Les Irlandais du Leinster, qui restaient sur trois défaites face à La Rochelle sur la scène européenne, ont mis fin dimanche à cette série noire en s’imposant tout en maîtrise (16-9) dimanche sur la pelouse des Maritimes lors de la première journée de la Champions Cup.

Deux finales en 2022 et 2023, une demi-finale en 2021: les Rochelais avaient remporté chacune de leurs précédentes confrontations en Champions Cup au terme de matches pleins de tensions et de quelques frictions.

Mais le quatrième chapitre de leur rivalité naissante sur le continent s’annonçait beaucoup plus incertain un gros mois et demi après que Français et Irlandais avaient quitté dès les quarts de finale une Coupe du monde qu’ils rêvaient tous deux de ramener au bercail.

“Le Leinster avait faim et cela s’est vu”, a lâché Ronan O’Gara, le manager irlandais du club français.

La tension et les frictions étaient toujours présentes dimanche à Marcel-Deflandre, en témoigne cette bagarre rare à ce niveau nécessitant un rappel à l’ordre et deux cartons jaunes pour Jonathan Danty et Joe McCarthy (12) adressés par l’arbitre Matthew Carley.

La pluie, invitée attendue aussi avec une programmation en décembre, n’a cessé qu’à un quart d’heure de la fin mais trop tard pour voir des envolées qui avaient fait le sel des trois premiers affrontements, “ces matches à part” comme les qualifie Ronan O’Gara, le Munsterman d’origine et rival de la franchise dublinoise quand il était joueur et depuis qu’il cornaque avec succès les Maritimes.