Le Mahmal  transportant la couverture de la Sainte Kaaba sur le luxueux train Khédive qui arrive du Caire à Suez, puis Aqaba, et par voie maritime jusqu’à Djeddah, puis La Mecque.

Aujourd’hui disparu, le mahmal était autrefois un événement annuel très fort en Egypte. Un palanquin en tête d’un cortège transportait vers la Mosquée Haram de La Mecque la précieuse kiswa destinée à recouvrir la Kaaba.

Depuis la période pré-islamique, la Kaaba, lieu le plus sacré pour les musulmans,est recouverte d’une étoffe, la kiswa. Cette étoffe se faisait de plus en plus précieuse, en soie brodée d’or. C’est l’Egypte qui a été pendant longtemps chargée de l’envoi annuel de la kiswa et de la clé de la Kaaba. La kiswa était transportée sur un palanquin à dos de chameau qui accompagnait la caravane des pèlerins se dirigeant vers La Mecque. Le départ du Caire de ce palanquin donnait lieu à une grande procession, connue sous le nom du « mahmal ».

L’historique de cette procession reste disputée entre historiens. Al-Maqrizi dit que le premier mahmal (sous sa forme historique connue) qui partit d’Egypte date de l’époque mamelouke, précisément du règne du sultan Al-Zaher Baybars. D’autres estiment que c’est à partir du règne du sultan ayyoubide égyptien Al-Malek Al-Saleh Nagmeddine Ayyoub (sultan depuis 1240) que la kiswa est traditionnellement fabriquée chaque année en Egypte et emportée par une caravane jusqu’à La Mecque juste avant le pèlerinage.

Mais d’autres historiens affirment que l’histoire du mahmal a commencé en 645 de l’hégire (1248 de l’ère chrétienne), année où la reine Chagaret Al-Dorr fit le pèlerinage dans son palanquin. D’autres historiens remontent l’historique du mahmal à une date encore ultérieure : en l’an 13 de l’hégire, quand le calife des musulmans, Omar ibn Al-Khattab, a importé une kiswa d’Egypte, faite de qubbati, un tissu très épais. Bien que les historiens hésitent à préciser la date du début historique de la procession du mahmal, ils assurent tous que la kiswa provenait d’Egypte.