En arabe, le mot Gezira désigne une île, mais au Caire, il est couramment utilisé pour désigner à une île située au milieu du Nil, entre le centre-ville et le quartier de Dokki situé à Gizeh. Jusqu’à la fin du 19ème siècle, l’île demeura inhabitée, mais aujourd’hui, elle accueille un des quartiers les plus calmes et les plus vert de la ville, Zamalek, avec l’Opéra du Caire ou encore le club de football le plus populaire d’Egypte, Ahly.
L’île de Zamalek était l’un des plus beaux parcs d’Égypte à l’époque mamelouke et ottomane. Cette île s’est formée et a vu le jour à la suite de la connexion de deux îles : l’île d’Arwa au sud et l’île d’Halima au nord.
Al-Maqrizi a déclaré à propos de l’emplacement de l’île d’Arwa et de son nom : « Cette île est connue comme l’île du milieu car elle se situe entre Al-Rawda et Bulaq.
Concernant sa reconstruction, il a dit : « les gens y ont construit les grandes maisons, les marchés, la mosquée, le moulin et les fermes, ils y ont planté des vergers et creusé des puits, et c’est devenu l’un des meilleurs parcs en Egypte.
Le Khédive Ismaïl développa à l’origine cette île à partir des années 1860 dans le cadre des travaux qui ont précédé l’ouverture du canal de Suez en 1869. Toute l’île fut paysagée et aménagée en jardin pour le somptueux Palais de Gezira, qu’Ismail fit construire sur la rive est de l’île. La rumeur a toujours couru qu’Ismail fit dessiner le palais spécialement pour impressionner l’Impératrice Eugénie, femme de Napoléon III, à laquelle il n’était pas indifférent. Le Palais existe toujours de nos jours, cependant, il a été intégré au complexe de l’Hôtel Marriott et du Casino Omar Khayyam et complété de deux tours modernes. Dans l’hôtel, un jardin de six hectares peut être visité.
La partie nord de l’île offre des rues arborées et calmes, pour d’agréables promenades. Des dernières années, le quartier s’est développé de manière plus dense, mais quelques-unes des grandes villas construites il y a une centaine d’années, lorsque l’île était alors une enclave réservée aux diplomates, aux officiers et à l’aristocratie égyptienne. Le quartier de Zamalek accueille également les meilleurs restaurants de la ville et d’agréables magasins.
La Tour du Caire, le Club de Gezira et l’Opéra du Caire sont situés au sud de l’île. Ce Club était à l’origine le club des officiers britanniques durant l’occupation, mais aujourd’hui c’est un club fréquenté par les étrangers et par les Egyptiens des classes les plus aisées. La Tour du Caire fut érigée en 1962 par le président Gamal Abdel Nasser; elle offre une impressionnante vue panoramique sur toute la ville.
