Double tenant du titre, champion d’Europe, le Stade toulousain s’avance en grandissime favori de la saison 2021/2022 du Top 14, même privé de son ailier champion du monde Cheslin Kolbe, parti renforcer Toulon dans la féroce lutte pour le top six. Pour regarder l’ogre toulousain dans les yeux, il faudra être fort. Très fort. “Les six premiers se sont tous renforcés.

Quand on voit que, l’an dernier, des équipes comme Lyon, Toulon, Montpellier et son armada, Castres… n’ont pas pu se qualifier: ça fait au moins dix sérieux candidats qui se battent pour six places! Ca va être un championnat passionnant”, expliquait récemment le manager du Stade français, Gonzalo Quesada (6e la saison passée).

La Rochelle, battue par Toulouse en finale de la Coupe d’Europe puis du Top 14, semble le principal adversaire des Rouge et Noir. “On verra très vite si on a tiré les enseignements de ce qu’on a vécu”, a confié l’arrière international des Maritimes Brice Dulin. Les deux cadors se retrouvent d’entrée, dès la 1re journée. “Il faudra bien commencer. Sur le papier, il y a peut-être dix équipes, voire douze, capables de se qualifier.

Il faudra faire un très bon départ parce que tous les points qu’on peut perdre, il faut cravacher en fin de saison et c’est là qu’on perd de l’énergie”, a expliqué Dulin. Cette année, les Rochelais ont laissé l’ancien ouvreur international irlandais Ronan O’Gara seul aux manettes.

Le jeu du club à la caravelle ne devrait pas connaître “une grande révolution” et continuer à s’appuyer sur un collectif soudé. Suffisant pour faire dérailler le train haut-garonnais ? Le départ de Kolbe pour le RCT à quelques jours du coup d’envoi de la saison semble un caillou dans la chaussure toulousaine mais, avec des joueurs du calibre de Romain Ntamack, Antoine Dupont, Thomas Ramos, Julien Marchand ou Pita Ahki… les hommes d’Ugo Mola paraissent armés pour jouer les premiers rôles.