Il est des passions qui sommeillent longtemps avant de refaire surface, révélées par une silhouette aperçue au détour d’un chantier ou par l’appel silencieux d’un fleuve mythique. Dans le regard de l’architecte, le bateau n’est pas un objet : il devient promesse de voyage, fragment d’histoire et écrin de cultures. Du Mékong aux eaux mystérieuses, jusqu’au Nil éternel, chaque embarcation raconte une quête, celle d’un art de vivre façonné par les courants, les peuples et les paysages. Entre jungles luxuriantes et déserts brûlants, ces fleuves dessinent des itinéraires initiatiques où l’architecture se fait exploration sensible. A travers souvenirs, projets et rêves parfois brisés, se tisse un récit où le réel se mêle au romantisme de l’aventure. Naviguer, ici, revient à dessiner le monde, à en saisir l’âme mouvante. Ces chroniques sont celles d’un architecte habité par les fleuves, guidé par leur mémoire et par l’irrépressible désir d’y inscrire ses rêves et où les fleuves deviennent architecture.
Qui boit l’eau du Nil… Et du Mékong ?
Par Jean-Pierre HEIM
Il a suffi de la découverte d’une structure d’un yacht en construction de 65 m de long sur un chantier naval grec d’apparence décati pour révéler une passion enfouie. Un bateau sur le Mékong, un autre sur le Nil… Chronique de l’architecte Jean-Pierre HEIM.
Après sa rencontre avec un ex-général de l’armée chinoise dans le cadre d’un projet de Yacht-Club à Beijing, Jean-Pierre HEIM a contacté le ministère du Tourisme du Yunnan et un bureau d’avocats pour dessiner un bateau de croisière.
L’explorateur du Mékong
L’idée du ministère du Tourisme est de concevoir un bateau touristique – de 55 m de long, de 14 m de large et 20 ch de puissance – pour naviguer sur le fleuve. En sus des cabines, le navire doit compter deux restaurants, un spa et doit offrir une expérience culinaire et culturelle. Le Mékong naît dans le Yunnan en Chine et se jette dans la mer de Chine au Vietnam, traversant le Laos, le Myanmar, la Thaïlande et le Cambodge jusqu’à son delta à Saïgon au Vietnam. Un passionnant voyage de repérage sur le Mékong commence à Chiang Mai en Thaïlande.
De découvrir les Karen dont les femmes ont des colliers qui leur allongent le cou, de découvrir une culture aux histoires fascinantes, de splendides paysages montagneux, des lieux éloignés dans un écosystème unique au monde.
Au sortir de la jungle, la prochaine étape était Xishuanbanna, en Chine, ville aux sources du Mékong et appelée Jardin Céleste grâce à sa forêt tropicale. J’embarque avec clients et ingénieurs navals a bord d’un bateau et nous remontons le fleuve pendant plusieurs heures au sein d’une nature sauvage où vivent 500 espèces de mammifères et 300 espèces d’oiseaux et 60 espèces de reptiles, m’explique-t-on, une faune sans doute aussi incroyable que le taux d’humidité…
J’ai plus tard proposé un bâtiment qui revisite et modernise le style colonial de la navigation sur le Mékong, Le Mekong Explorateur, qui est aujourd’hui en construction à Xishuanbanna, qui sera son port d’attache tandis que sont bâties pour accueillir les touristes des lodges exotiques le long d’un paysage magique à couper le souffle. Il s’agit d’une exploration romantique et exotique d’un art de vivre et de la découverte de temples et de lieux mystiques pleins de mystères.
C’est toute la culture du fleuve Mékong que j’ai voulu dessiner, un bateau d’explorateur qui n’est pas sans évoquer des souvenirs tels que la légende du film historique “African Queen”. Des matériaux aux couleurs locales aux accessoires jusqu’au-boutisme des couleurs et des uniformes du logo représentant un éléphant, je crée un univers de voyage et d’exploration.
A partir du programme succinct, et sans assurance de mes clients procrastineurs, de retour à Shanghai, j’ai mis une équipe sur le projet en les inondant d’objets achetés pendant ce voyage : tissus, maquettes, sculptures d’éléphant, ombrelles géantes que j’installe au-dessus de mon bureau. Nous avons tout dessiné, jusqu’à faire un film de ce voyage fascinant sur le Mékong.**
Après une interruption de quatre ans due au Covid, un chantier naval à Xishuanbanna est en train de construire le Mékong Explorer pour le client.
Omar El-Khayam, le Nil
Qui boit l’eau du Nil devra revenir à nouveau, dit-on. L’Egypte est un don du Nil disait Hérodote, ébloui déjà par le paysage des felouques qui défilent dans une brume de vent opaque et jaunâtre orange au coucher du soleil, comme nous devant les berges du mythique Hotel Old Cataract sur le Nil. Les felouques avec leurs grandes voiles glissent sur le Nil entre l’île éléphantine et la corniche d’Assouan. Une grande felouque Dahabeya à deux voiles embarque ses passagers.
Je me souviens que lors de mon premier grand voyage jusqu’aux sources du Nil Bleu en Ethiopie, j’avais embarqué à bord de trois rafiots reliés les uns aux autres pour quatre jours de traversée du Lac Nasser. Quelques jours époustouflants sous les levers et couchers de soleil qui se succèdent avec une lenteur insolente. Dans les bateaux, une population nomade en transhumance pour le Soudan, volailles et chèvres à bord. Soudain, le dernier jour, dans le ciel un nuage noir avance sur les petites embarcations, les seules sur le lac dans ce désert au bord de l’eau. Le nuage se rapproche et c’est bientôt panique à bord. Il s’agit d’un nuage de sauterelles : la malédiction du prophète ! La petite centaine de passagers se glisse sous des voiles et des draps. Les sauterelles dévastatrices se posent sur le bateau, sous les draps qui nous enveloppent, d’entendre un crépitement à rendre fou.
Le calvaire a duré une heure. Au coucher du soleil, le nuage de sauterelles a disparu à l’horizon.
Si voyager sur le Nil est une expérience inoubliable, maintenant les bateaux de croisière offrent des séjours merveilleux dans la terre de Pharaons. J’ai évidemment toujours voulu dessiner un bateau pour le Nil.
L’occasion se présente avec l’un de mes amis au Caire propriétaire de plusieurs restaurants ‘house boat’, il est très chic de dîner sur le Nil… Surtout, il a acheté la carcasse impériale de l’Omar El-Khayyam, (du nom du philosophe, poète astronome et mathématicien persan du XIe siècle), un élégant restaurant flottant historique de trois étages datant de 1930 mais en grande décrépitude. Décision est prise de revitaliser ce “monument” pour le transformer en le plus élégant restaurant du Caire.
D’un style néo-mamelouk, les liens entre architectures mauresque et gothique dessinent les élévations du bateau. Avec le souci du détail, en alliant tentes et végétations sur une façade blanche, le dessin offre un aspect renaissance à ce bâtiment.
Le destin fit qu’en pleine rénovation, un court-circuit mit le feu au chantier et c’est dans une épaisse fumée noire et un feu inextinguible que disparut sous les cendres et les structures de métal déformées ce bateau mythique et historique du Caire… Le rêve demeure…
(A suivre)
