L’agence spatiale américaine, pionnière de la conquête des étoiles, ne se contente pas de simulations numériques. Elle met à l’épreuve ses dernières technologies dans les déserts les plus extrêmes de la Terre.
Comme la NASA l’explique dans un communiqué, le Jet Propulsion Laboratory (JPL), l’un de ses centres de recherche, a testé trois drones dans le parc national de la Vallée de la Mort et plus largement dans le désert de Mojave pour perfectionner les logiciels de navigation destinés à l’exploration de Mars.
L’expérience Extended Robust Aerial Autonomy (ERAA) fait partie des 25 projets financés par le programme Mars Exploration en 2025.
Conditions difficiles
Pour ses derniers essais, l’équipe du JPL a reçu la troisième licence jamais accordée pour voler dans le parc, plus précisément dans deux zones, surnommées Mars Hill et Mesquite Flats. Dans des températures avoisinant les 45 °C, les chercheurs ont suivi la progression de leurs drones sur un ordinateur portable qui a montré son efficacité. “Les tests sur le terrain offrent une perspective beaucoup plus complète que les seuls modèles informatiques et images satellites (…) Nous voulons être prêts à explorer des terrains plus difficiles, explique à GEO, l’un des géologues du groupe, Nathan Williams.
La NASA a également testé en Virginie le Mars Electric Reusable Flyer (MERF), un robot volant autonome avec des ailes et des propulseurs verticaux, qui peut cartographier la surface de Mars.
En parallèle de ces essais, l’agence spatiale américaine développe des robots à pattes capables de franchir des terrains difficiles, comme LASSIE-M.
