En 1892, le jeune Abbas Helmi Pacha, 17 ans, succède à son père, Tewfik, sur le trône d’Égypte.

Au début de son règne, il s’oppose à l’ingérence britannique dans les affaires égyptiennes, mais il dispose d’une marge de manœuvre réduite. Il est lié au jeune nationaliste Mustapha Kamel qui s’appuiera sur un groupe de soutien français.

En 1895, toutefois, il est contraint de nommer ministre, Mustafa Fahmi Pacha, favorable aux intérêts des Britanniques. En 1898, Abbas reconquiert le Soudan ; de plus, la construction du chemin de fer menant à Khartoum (Soudan), est achevée en 1899, de même que le premier barrage d’Assouan en 1902.

En 1897, le khédive Abbas Hilmi II pose la première pierre du musée égyptien du Caire dessiné par l’architecte français Marcel Dourgnon et il l’inaugure fin 1902 .

Il se range du côté des Ottomans et appelle les Égyptiens à combattre les Britanniques pendant la Première Guerre mondiale. En 1914, le Royaume-Uni profite des hostilités avec la Turquie pour couper les derniers liens existant entre Le Caire et l’Empire ottoman et dépose le khédive Abbas Hilmi II, jugé trop proche des nationalistes, et proclame son protectorat direct sur l’Égypte.

Il est remplacé par son oncle, Hussein Kamel, qui prend le titre de sultan de l’Égypte qui devient par cette décision un Sultanat indépendant du pouvoir de la Turquie et sous le protectorat anglais. Il passe le reste de sa vie en exil.