Des pompes à eau en passant par des automates musicaux, les extraordinaires machines d’Ismail Al-Jazari étaient pratiques ou ludiques, et ravissaient paysans et rois.
Des fontaines pouvant être programmées pour s’allumer et s’éteindre, le modèle d’un cornac indien qui sonne les demi-heures sur la tête de son éléphant ou encore des automates prenant la forme de serviteurs qui offrent des serviettes aux invités.
Voici quelques-unes des merveilleuses inventions d’Ismail Al-Jazari, un inventeur musulman du 12e siècle, qui jeta les bases de l’ingénierie, l’hydraulique et la robotique modernes. Si certaines de ses créations somptueuses et colorées étaient des jouets novateurs pour les plus fortunés, Al-Jazari fabriqua aussi des machines pratiques pour aider les moins fortunés, à l’image des équipements puisant l’eau qui furent utilisés pendant des siècles par les paysans.
Un autre engin fantastique d’Al-Jazari intéresse tout particulièrement les historiens des sciences, car nombre d’entre eux pensent qu’il s’agit du premier « robot » programmable de l’histoire. À l’image d’une boîte à musique, cette invention en forme de bateau transportant à son bord quatre « musiciens » (un harpiste, un flûtiste et deux joueurs de tambour) a été conçue pour jouer de la musique à des fins de divertissement. Le mécanisme animant les joueurs de tambour pouvait être programmé pour jouer différents rythmes.
De par leur ingéniosité, ces machines étaient des jouets pour les personnes fortunées. Le courtisan Al-Jazari savait qu’il lui fallait éblouir ses riches mécènes, qui à leur tour, surprendraient les dignitaires en visite avec la dernière merveille née du génie de leur citoyen. Lui qui était un artisan aux origines modestes n’était pas indifférent aux besoins du quotidien et mit au point des objets utiles permettant d’alléger la charge des tâches quotidiennes. Dans son livre, il décrit en détail au moins cinq machines facilitant le puisage de l’eau et l’irrigation, que ce soit à la ferme ou à la maison. Il évoque aussi d’autres machines très pratiques : une manivelle qui transforme les mouvements linéaires en mouvements rotatifs et un dispositif permettant l’étalonnage exact des verrous et autres ouvertures, entre autres.
