À quelques encablures au sud de Louxor, là où le Nil trace ses courbes majestueuses entre palmeraies et champs d’orge, s’étend un lieu que peu de voyageurs connaissent encore : Armant, l’antique Hermonthis. Derrière son apparente modestie se cache l’un des berceaux spirituels les plus fascinants de l’Égypte ancienne, une cité sacrée où battait le cœur d’un culte aujourd’hui presque oublié : celui du dieu Montou, divinité faucon de la guerre et de la victoire.
Le Temple de Montou : Là où les rois parlaient aux dieux
À l’époque du Moyen Empire, sous la dynastie des Mentouhotep, Armant devint un centre religieux d’envergure. Le temple de Montou, dont les premières pierres furent posées il y a plus de 4 000 ans, fut continuellement agrandi par les souverains successifs. Thoutmosis III, Ramsès II, Merenptah… chacun y grava sa marque, dans la pierre et dans le silence du désert.
À l’époque ptolémaïque, le temple connut une nouvelle vie : un mammisi, ou maison de naissance divine, y fut érigé pour célébrer la naissance symbolique du dieu, tandis qu’un lac sacré, aujourd’hui disparu, reflétait autrefois les processions rituelles.
Le XIXe siècle, hélas, ne fut pas clément avec ce sanctuaire : la construction d’une sucrerie entraîna le démantèlement presque complet du site. Ne subsistent aujourd’hui que quelques éléments épars, tel le pylône de Thoutmosis III, et des portails monumentaux, dont l’un encore debout, érigé sous le règne de l’empereur Antonin le Pieux.
Le Bucheum : La demeure des taureaux divins
Mais si Armant était le sanctuaire de Montou, il fut aussi, dans le monde des vivants comme dans celui des morts, le royaume du taureau Buchis — incarnation terrestre du dieu. Dans une vaste nécropole située à l’ouest de la ville, appelée le Bucheum, les taureaux sacrés furent inhumés avec une dévotion presque royale.
Dès le règne de Nectanébo II, au IVe siècle avant notre ère, jusqu’à l’époque romaine, chaque taureau élu était momifié, installé dans un sarcophage monumental, et entouré d’offrandes et de stèles gravées à son nom. Le Bucheum devint ainsi un véritable panthéon animal, où le divin empruntait les traits de la force brute et de la noblesse bovine.
Les fouilles menées entre 1926 et 1938 par l’Egypt Exploration Society révélèrent l’étendue de cette vénération : des galeries souterraines remplies de stèles, des fragments de statues, et même des installations pour le culte funéraire des animaux sacrés. L’émotion est palpable encore aujourd’hui lorsqu’on s’approche de ces lieux où le silence semble chargé de rites anciens.
Statues oubliées et reines silencieuses
Armant, c’est aussi un trésor pour les archéologues. Dans les années récentes, plusieurs campagnes ont mis au jour des statues, des linteaux gravés et des vestiges d’une grande finesse artistique. Une statue osiriforme du roi Mentouhotep III, plus tard réutilisée par Merenptah, a été retrouvée enfouie sous les fondations du temple ptolémaïque. D’autres découvertes, plus discrètes mais non moins précieuses, comprennent des fragments de têtes royales en calcaire, ainsi que des statues représentant des prêtres de Montou datant de l’époque ramesside.
Un linteau d’Ahmose, exposé au British Museum, figure le roi rendant hommage à Montou. Témoin direct de la ferveur royale, il atteste la centralité de cette divinité dans la légitimation du pouvoir pharaonique.
Une ville multiforme, habitée à travers les siècles
Contrairement à certaines cités figées dans une époque, Armant vécut. Elle fut pharaonique, puis grecque, romaine, copte. Elle fut centre religieux, puis foyer artisanal, puis modeste village rural. Des fragments de verre coloré et de céramique retrouvés à Armant indiquent l’existence d’ateliers romains puis coptes, révélant une tradition locale d’artisanat qui perdura bien au-delà de la chute des temples.
Mémoire enfouie, promesse à venir
Aujourd’hui, Armant ne figure pas en tête des guides touristiques. Elle dort sous la poussière du temps, entre canne à sucre et silence. Mais les archéologues savent : cette terre a encore beaucoup à révéler. Chaque bloc, chaque relief, chaque ombre de statue est une page d’un livre immense qu’il faut lire lentement, avec humilité.
Dans une Égypte aux mille visages, Armant est l’un des plus secrets, mais aussi l’un des plus authentiques. Elle nous rappelle que l’histoire ne se mesure pas à la hauteur de ses colonnes, mais à la profondeur de sa mémoire.
