Faut-il en finir avec l’énergie nucléaire ? Pendant longtemps, la question ne soulevait aucun débat parmi les militants écologistes de Californie. Mais depuis que le réchauffement climatique, ses menaces de sécheresse et d’incendies se sont hissés au premier rang des dangers, quelques certitudes ont volé en éclats, selon le monde diplomatique.
Peut-on être à la fois écologiste et favorable à l’énergie atomique ? Aucun doute pour Mme Heather Hoff, cela va même de pair. Cette mère de famille de 43 ans, adepte de vélo et de randonnées, qui roule en voiture électrique d’occasion, travaille comme rédactrice des procédures à la dernière centrale nucléaire de Californie en activité, la Diablo Canyon Power Plant, que le gouvernement de l’État s’est engagé à fermer en 2025. Faisant face à l’océan Pacifique, à mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles, « Diablo » est entourée d’un immense espace naturel vallonné, silencieux, où paissent des troupeaux de vaches brunes. Ses deux réacteurs fournissent dans un décor de carte postale 10 % de l’électricité californienne, et plus de la moitié de son électricité décarbonée, pour une emprise au sol équivalant à une grosse ferme.
En militant pour sauver son lieu de travail — contre l’avis de son employeur Pacific Gas & Electric (PG & E) — et pour relancer l’énergie nucléaire aux États-Unis, Mme Hoff se qualifie d’« écolo ultime », quitte à contredire un fondement du combat écologiste vieux d’un demi-siècle. « Je ne pourrais rien faire de plus utile pour l’environnement. En grandissant, je pensais militer pour sauver les baleines et préserver la vie sauvage. Mais soutenir le nucléaire amène indirectement à ces choses-là », justifie-t-elle dans un bar du centre-ville de San Luis Obispo, la ville la plus proche de la centrale. Mme Hoff arbore autour du cou un pendentif au thorium, un métal faiblement radioactif aux propriétés fluorescentes, et garde sur elle des autocollants autoproduits qu’elle distribue, à coller sur un ordinateur portable ou une gourde : le slogan « I ❤️ U 235 », ou un dessin de cœur autour duquel gravitent de petits électrons. « Lorsque les centrales nucléaires ferment, elles sont remplacées par des combustibles fossiles. J’admets qu’il m’a fallu du temps pour arriver à cette conclusion. »
