Sous un ventilateur au Vieux-Caire, Ahmed Othmane brode une épaisse étoffe noire de versets coraniques avec des fils d’or, à l’image de celles que ses aïeuls confectionnaient pour La Mecque, ville la plus sainte de l’islam. Il y a 100 ans, les créations de la famille Othmane étaient envoyées vers La Mecque en grande pompe pour y recouvrir la Kaaba, l’édifice cubique vers lequel se tournent les musulmans du monde entier pour prier.
Aujourd’hui, dans son atelier du Khan El-Khalili, le marché touristique du Caire, comme tous ses collègues, cet artisan de 51 ans doit faire face à la flambée des prix des matières premières, la baisse drastique du tourisme, un pouvoir d’achat des Egyptiens en chute libre et une jeunesse peu encline à travailler dans l’artisanat En 1924, le grand-père de M. Othmane a eu l’honneur suprême de broder la “kiswa”, le drapé noir recouvrant la Kaaba qui abrite en son angle oriental la Pierre noire, un bétyle vénéré depuis l’Arabie préislamique et aujourd’hui relique sacrée des musulmans.
Cette étoffe de 658 m2 en soie naturelle brodée de métaux précieux — or ou argent — est changée chaque année pour le hajj, le grand pèlerinage de La Mecque. “C’était un rituel sacré”, se souvient M. Othmane. “D’une année à l’autre, dix artisans cousaient la kiswa avec des fils d’argent”, si délicats, dit-il, qu’il faut compter une journée pour 10 à 20 cm de broderies. Cette étoffe a longtemps été offerte par divers pays musulmans.
A partir du 13e siècle, les artisans égyptiens se sont réparti sa fabrication et ses broderies. Elle était acheminée ensuite vers La Mecque par les autorités. Le cortège de gardes et de religieux était acclamé tout au long du trajet par des Egyptiens en liesse qui l’aspergeaient d’eau de rose depuis leurs balcons. Mais surtout la famille Othmane s’est mise “à broder des versets coraniques sur des tapisseries” avant de reproduire des éléments de la kiswa, explique M. Othmane à l’AFP.“Aujourd’hui, la plupart de nos clients veulent une réplique de la kiswa jusque dans les moindres détails”, ajoute-t-il. Pour un pan de l’étoffe, il faut compter plusieurs milliers de dollars, alors que pour de petits formats, 100 livres égyptiennes (environ cinq euros) suffisent, assure-t-il. Héritage Un fil après l’autre, M. Othmane maintient la tradition familiale dans son atelier où s’amoncellent les tentures foncées délicatement parées de dorures coraniques. Ici, de père en fils depuis plus d’un siècle, on pratique le “taqsib”, l’art de broder des versets du Coran avec du fil en or ou en argent.
Au milieu de ses employés, dos courbé sur leurs métiers à tisser, M. Othmane, qui l’a appris enfant auprès de son père, veut “faire survivre et transmettre fidèlement ce savoir-faire”. Aujourd’hui, pour M. Othmane, il ne reste plus qu’une dizaine de brodeurs “authentiques”. Mais il est déterminé à maintenir cet héritage en Egypte. Car c’est là que son aïeul a décidé de poser ses valises et son métier à tisser après avoir quitté sa Turquie natale il y a un siècle et demi.
