Si le tournesol se nomme ainsi, c’est qu’il suit le trajet du soleil tout au long de la journée. Mais qu’est-ce qui le pousse à se tourner en fonction de la position de l’astre du jour ?
Ce sont les jeunes tournesols qui suivent le mouvement du soleil. Avant que les
fleurs n’éclosent, les tiges penchent vers l’ouest en cours de journée, puis se
réorientent vers l’est pendant la nuit. Un ballet qui leur permet de grandir mieux et plus vite… de 10 %, selon une étude menée par des chercheurs de
l’université de Californie.

C’est une caractéristique de l’auxine – l’hormone de croissance sécrétée
par le tournesol – qui provoque ce phénomène étrange. L’auxine a besoin de
lumière pour être synthétisée, mais elle a aussi la fâcheuse tendance à être détruite par cette même lumière.
Pour la protéger, le jeune tournesol fait donc migrer l’auxine vers la partie basse de sa tige et vers ses racines. Ce déplacement provoque l’inclinaison de
la plante.

Une fois adulte et sa croissance achevée, le tournesol n’a plus besoin de prendre soin de son auxine. Il cesse alors de tourner.