Les Égyptiens de l’Antiquité connaissaient le même éventail de maladies que les gens d’aujourd’hui, mais contrairement à la plupart des gens de l’ère moderne, ils attribuaient cette expérience à des causes surnaturelles. Le rhume, par exemple, était très répandu, mais les symptômes n’étaient pas traités par des médicaments et du repos au lit, ou pas seulement, mais par des formules magiques et des incantations. Le papyrus Ebers (daté d’environ 1550 av. J.-C.), le texte médical le plus long et le plus complet qui nous soit parvenu, exprime clairement la vision égyptienne du traitement médical: “La magie est efficace avec la médecine. La médecine est efficace avec la magie”. La magie dont il est question prend la forme de sorts, d’incantations et de rituels, qui font appel à des puissances surnaturelles supérieures pour guérir le patient ou traiter ses symptômes, selon worldhistory.org.

Heka était le dieu de la magie et de la médecine, mais plusieurs divinités étaient invoquées pour différentes maladies. Serket (Selket) était invoqué pour la morsure du scorpion. Sekhmet était invoquée pour divers problèmes médicaux. Nefertum était invoqué pour l’administration d’une thérapie aromatique. Bes et Taouret protégeaient les femmes enceintes et les enfants. Sobek intervenait dans les opérations chirurgicales. Cependant, n’importe quel dieu pouvait être appelé à l’aide. Isis et Hathor étaient également invoquées, de même que le dieu-démon Pazuzu. Même Seth, dieu associé au chaos et à la discorde, apparaît parfois dans les formules magiques en raison de ses qualités protectrices et de sa grande force. Cependant, toutes ces divinités, aussi puissantes soient-elles, devaient être invoquées par un praticien expérimenté, à savoir le médecin de l’Égypte ancienne, à la fois magicien, prêtre et médecin.

Blessures et maladies

Les blessures physiques étaient fréquentes dans une culture qui non seulement s’engageait dans des projets de construction monumentaux, mais devait aussi faire face aux attaques d’animaux sauvages (lions, hippopotames, chacals, etc.). Les blessures étaient facilement reconnues et traitées de la même manière qu’aujourd’hui: bandages, attelles et plâtres. Cependant, comme les Égyptiens n’avaient aucune notion des bactéries ou de la théorie des germes, la cause de la maladie était moins évidente. On pensait que les dieux ne voulaient que le meilleur pour les habitants du pays, et la cause d’une maladie comme le cancer était donc aussi mystérieuse pour les anciens Égyptiens que l’origine du mal et de la souffrance l’est aujourd’hui pour les personnes à l’esprit religieux.

Les causes des maladies…

Les maladies étaient le plus souvent dues à un péché, à un mauvais esprit, à un fantôme en colère ou à la volonté des dieux d’enseigner une leçon importante à quelqu’un. Bien que les embaumeurs qui disséquaient les corps à la mort connaissaient les organes internes et leur relation spatiale dans la cavité du corps, ils ne partageaient pas ces informations avec les médecins, et les médecins ne consultaient pas les embaumeurs; les deux professions étaient considérées comme distinctes et n’avaient rien à apporter l’une à l’autre.

Les médecins anciens très habiles

Les médecins savaient que le cœur était une pompe et que les veines et les artères alimentaient le corps en sang, mais ils ne savaient pas comment. Ils connaissaient les maladies du foie, mais pas sa fonction. Le cerveau était considéré comme un organe inutile; toutes les pensées, les sentiments, le caractère d’une personne étaient censés provenir du cœur. L’utérus d’une femme était considéré comme un organe flottant qui pouvait affecter toutes les autres parties du corps. Malgré leur compréhension limitée de la physiologie, les médecins égyptiens semblent avoir réussi à soigner leurs patients et étaient très appréciés par les autres cultures.

Médicaments mélangés à la bière

Les médicaments étaient généralement mélangés à de la bière, du vin ou du miel, chacun de ces produits ayant ses propres propriétés médicinales. La bière était la boisson la plus populaire de l’Égypte ancienne. Elle servait souvent de salaire et était considérée comme un don des dieux pour la santé et le plaisir du peuple. Tenenet était la déesse de la bière, mais la boisson était le plus souvent associée à Hathor (dont l’un des épithètes était “la dame de l’ivresse”). Des sorts invoquant Hathor apparaissent dans les textes médicaux, mais l’un d’entre eux, particulièrement intéressant, fait appel à Seth.Bien que Seth semble avoir été à l’origine un dieu protecteur, pendant la majeure partie de l’histoire de l’Égypte, il était le grand méchant qui avait assassiné son frère Osiris et plongé le pays dans le chaos. Il apparaît cependant dans un sort récité pour guérir une maladie sans nom, Seth est invoqué pour prêter son pouvoir au remède prescrit: la bière. L’égyptologue Alison Roberts note que “l’influence de Seth dans la bière bue par le malade est si grande que les démons qui le tourmentent deviennent confus et sont emportés, laissant la personne rétablie”.

Les textes médicaux

Les textes médicaux de l’Égypte ancienne étaient considérés à l’époque comme aussi efficaces et fiables que leurs équivalents modernes. Ils étaient rédigés par des médecins pour des médecins et présentaient des remèdes et des traitements pratiques et magiques. Ils étaient rédigés sur des rouleaux de papyrus conservés dans la partie du temple connue sous le nom de Per-Ankh (“Maison de la vie”), mais des copies étaient sans doute la possession de médecins individuels qui effectuaient fréquemment des visites à domicile.Aujourd’hui, ces textes sont tous connus sous le nom des personnes qui les ont découverts, achetés ou donnés aux musées où ils sont conservés.

Les textes principaux sont les suivants:

Les papyrus d’El-Lahoun (c. 1800 av. J.-C.) traite de la conception et de la grossesse, ainsi que de la contraception.

L’Anonyme de Londres (c. 1782-1570 av. J.-C.) propose des prescriptions pour les problèmes liés aux yeux, à la peau, aux brûlures et à la grossesse.

Le papyrus d’Edwin Smith (c. 1600 av. J.-C.) est le plus ancien ouvrage sur les techniques chirurgicales.

Le papyrus Ebers (c. 1550 av. J.-C.) traite du cancer, des maladies cardiaques, du diabète, du contrôle des naissances et de la dépression.

Le papyrus médical de Berlin (également connu sous le nom de papyrus de Brugsch, daté du Nouvel Empire, c. 1570 – c. 1069 av. J.-C.) traite de la contraception, de la fertilité et comprend les premiers tests de grossesse connus.

Le papyrus médical de Hearst (daté du Nouvel Empire) traite des infections urinaires et des problèmes digestifs.

Le papyrus médical de Chester Beatty, daté d’environ 1200 avant notre ère, prescrit un traitement pour les maladies anorectales et prescrit du cannabis pour les patients atteints de cancer (avant la mention du cannabis dans Hérodote, longtemps considéré comme la plus ancienne mention de cette drogue).

Le papyrus magique démotique de Londres et de Leyde (c. le IIIe siècle de notre ère) est entièrement consacré aux formules magiques et à la divination.

Chaque médecin avait son propre domaine de spécialisation et consultait le texte correspondant à son domaine. En bref, les premiers mythes ont été racontés pour expliquer le lever du soleil, le changement des saisons, la raison de la souffrance, et ils comportaient tous un élément surnaturel. Les dieux étaient présents dans tous les aspects de la vie des anciens Égyptiens. Lorsqu’il s’agissait de déterminer la cause profonde d’une maladie, ils se tournaient donc vers cette même source et mettaient en œuvre des sorts et des rituels pour invoquer leurs dieux afin d’obtenir la santé et le bien-être, avec la même confiance que les gens d’aujourd’hui se soumettent à n’importe quel traitement prescrit par la profession médicale moderne.