Depuis la victoire du Parti national écossais (SNP) aux élections législatives du 6 mai 2021, l’idée de l’indépendance écossaise préoccupe Londres. Les autorités d’Édimbourg ont promis un référendum avant 2023. Les logiques centrifuges s’accumulent également de l’autre côté de la mer d’Irlande, où, en position de force, le Sinn Féin promet de soumettre la question de l’unité de l’île d’Émeraude au vote avant dix ans, analyse Le Monde diplomatique dans son édition 2022.
Les élections législatives nord-irlandaises, qui se sont tenues le 5 mai dernier, ont consacré en fanfare les deux années fastes que vient de connaître le Sinn Féin. Devenu le premier parti de la République d’Irlande au terme des élections générales de février 2020, au cours desquelles il a évincé les deux formations de centre droit qui se partageaient les leviers du pays — Fine Gael et Fianna Fáil —, le parti indépendantiste constitue à présent aussi la principale force politique d’Irlande du Nord, où il est parvenu à détrôner son adversaire historique, le Parti unioniste démocrate (DUP). C’est la première fois depuis la création de la province britannique d’Irlande du Nord, en 1921, que les indépendantistes supplantent les unionistes. Sous l’égide de deux femmes, qui ont rejoint le parti au cours du processus de paix des années 1990, Mme Mary Lou McDonald en République d’Irlande et Mme Michelle O’Neill en Irlande du Nord, le Sinn Féin bouscule la vie politique irlandaise dans des proportions qui auraient été jugées inconcevables en 2019.
Pour comprendre les ressorts de ce tour de force, et appréhender les difficultés qui s’annoncent, il est nécessaire de revenir sur les périodes de crise et d’immobilisme que le Sinn Féin a dû surmonter dans son histoire récente. À la veille du krach financier de 2008, l’ère d’optimisme ouverte par le cessez-le-feu de l’Armée républicaine irlandaise (IRA) en 1994 semblait marquer le pas. Au Sud, le Sinn Féin espérait un succès aux élections générales de 2007, en vue de conclure une alliance gouvernementale avec Fianna Fáil. Au lieu de quoi il subit une déconvenue cinglante et perdit un des cinq sièges qu’il détenait. « Alors qu’en Irlande du Nord le Sinn Féin est à présent le parti attrape-tout qui domine le camp nationaliste, dans la République il était, et apparemment restera, un parti de niche situé à l’extrémité gauche et ardemment républicaine du spectre politique », notait un éditorialiste conservateur.