El Niño est en place depuis juin dernier et devrait durer jusqu’au printemps 2027. Il commence déjà à avoir des conséquences, et celles-ci sont visibles depuis l’espace.
Les satellites de la Nasa ont capturé en image les premiers effets écologiques de cette phase climatique : la concentration de chlorophylle présente dans l’eau a déjà changé.
« Dans le Pacifique central, autour de l’équateur, juste au nord de la Nouvelle-Zélande : les concentrations de chlorophylle, indicateur de l’abondance du phytoplancton, sont nettement plus faibles en 2026. »
Pour se développer, le phytoplancton a besoin d’une remontée des eaux des profondeurs.
« Lors d’un épisode El Niño, les alizés équatoriaux d’est s’affaiblissent, la couche superficielle chaude de l’océan s’étend plus profondément et la remontée d’eau froide et riche en nutriments qui alimente généralement la croissance du phytoplancton est freinée », précise la Nasa.
Or, le phytoplancton est à la base de la vie : une diminution du phytoplancton entraîne une diminution du zooplancton qui s’en nourrit, et ce dernier est essentiel dans l’alimentation des poissons qui, eux-mêmes, sont une source de nourriture pour les grands mammifères et les oiseaux.
Plus ce El Niño sera puissant et plus l’impact sur le phytoplancton sera important, et cela ne concerne pas uniquement la biodiversité, précise Futura Science.
Les espèces animales qui sont impactées par la diminution du phytoplancton sont aussi celles qui sont pêchées par l’Homme, comme les anchois et les sardines. Cela est particulièrement marqué au Pérou, dont la pêche s’effondre toujours, plus ou moins fortement, pendant les phases El Niño.
À l’inverse, une phase La Niña (avec une anomalie froide de l’eau) a pour effet de booster la croissance du phytoplancton, et cela a donc un effet positif sur les populations de poissons, et donc sur la pêche.
Le réchauffement des eaux associé à El Niño provoque aussi un stress thermique important sur les récifs coralliens, déjà soumis à un épisode mondial de blanchissement massif. Il sera intéressant de constater l’évolution des grands récifs du Pacifique au cours des prochains mois.
