Par: Nermine Khattab

Fondé en 1382 par l’Émir Jaharkas Al Khalili, le Khan Al-Khalili demeure le marché le plus célèbre d’Égypte, attirant des centaines de visiteurs venus des quatre coins du monde. Ce gigantesque bazar, établi sur l’ancien site funéraire des califes fatimides qui ont fondé Le Caire au 10e siècle, représente un véritable voyage dans le temps, transportant ses visiteurs à l’époque mamelouke.

Au cœur du Caire historique, le souk Khan Al-Khalili n’est pas un simple marché, mais une institution culturelle. Avec plus de 900 échoppes proposant une variété infinie d’objets, ce bazar emblématique constitue le lieu idéal pour s’immerger dans la vie de la communauté cairote et dénicher les meilleurs souvenirs d’Égypte.

Depuis sa création comme caravansérail, ce labyrinthe commercial a évolué pour devenir une plaque tournante du commerce et un symbole du Caire islamique.

Ce guide complet vous dévoilera tous les aspects du Khan Al-Khalili, de son histoire fascinante à ses ruelles emblématiques, en passant par les trésors qu’on peut y découvrir. Vous apprendrez également comment profiter pleinement de votre visite grâce à des conseils pratiques et des informations sur les différentes façons de vous y rendre.
 

L’histoire fascinante du souk Khan Al-Khalili

L’histoire du souk Khan Al-Khalili s’entrelace avec celle du Caire médiéval, témoignant de l’évolution d’une métropole qui fut autrefois l’une des plus grandes villes du monde. Ce marché emblématique, véritable joyau du patrimoine égyptien, raconte à travers ses pierres l’histoire mouvementée de la capitale égyptienne.

Les origines fatimides et la fondation par l’émir Al-Khalili

Avant de devenir le célèbre bazar que l’on connaît aujourd’hui, le site du Khan Al-Khalili abritait un vaste complexe funéraire destiné aux califes fatimides. Cette dynastie chiite, qui régna sur l’Égypte entre 969 et 1171, avait établi sa nécropole à cet emplacement. Après la chute des Fatimides, ces tombeaux furent progressivement abandonnés.

Ce n’est qu’au 14ème siècle que l’émir Djaharks Al-Khalili, grand échanson du sultan mamelouk Barquq, décida de transformer radicalement cet espace. En 1382, il fit démolir l’ancien cimetière fatimide pour y construire un grand caravansérail – un lieu de repos fortifié pour les marchands et leurs caravanes.

Cette structure initiale était conçue comme un vaste bâtiment rectangulaire avec une cour centrale, entouré de cellules sur deux niveaux servant d’entrepôts et de logements temporaires pour les commerçants.

L’évolution du souk à travers les siècles

Le khan originel a considérablement évolué au fil des siècles. D’abord simple relais commercial, il s’est progressivement transformé en un vaste réseau de ruelles commerçantes. Chaque génération y a ajouté de nouvelles structures, créant ce labyrinthe caractéristique que nous connaissons aujourd’hui.

Au 16ème siècle, sous la domination ottomane, le souk connut une expansion significative. Les nouveaux administrateurs de l’Égypte encouragèrent le commerce et l’artisanat, contribuant à l’agrandissement du marché. Des quartiers spécialisés se développèrent alors, chacun dédié à un métier ou un type de marchandise spécifique : orfèvrerie, épices, textiles, cuivre, etc.

À partir du 19ème siècle, l’influence européenne commença à se faire sentir. Le règne de Mohammed Ali et de ses successeurs ouvrit l’Égypte au commerce international, apportant de nouvelles influences architecturales et commerciales au souk. Néanmoins, Khan Al-Khalili conserva son caractère oriental distinctif, résistant à l’uniformisation.

L’influence mamelouke et ottomane sur l’architecture

L’architecture du Khan Al-Khalili reflète principalement deux grandes périodes historiques : l’époque mamelouke (1250-1517) et l’ère ottomane (1517-1867).

Le style mamelouk se manifeste dans les plus anciennes structures du souk, caractérisées par leurs façades en pierre, leurs arcades élégantes et leurs dômes impressionnants. Les bâtiments de cette période présentent souvent des inscriptions coraniques complexes et des motifs géométriques intricats. La Wakala Al-Ghouri, édifiée en 1504 par le sultan Al-Ghouri, représente un exemple remarquable de l’architecture mamelouke tardive à proximité immédiate du souk.

Quant à l’influence ottomane, elle se révèle dans les nombreux sebils (fontaines publiques) et les édifices commerciaux construits entre le 16ème et le 19ème siècle. Cette architecture se distingue par l’utilisation plus fréquente du bois dans les façades, les moucharabiehs (balcons grillagés en bois) et une ornementation plus sobre. Les plafonds à caissons et les décorations florales témoignent également de cette période.

Aujourd’hui, Khan Al-Khalili constitue un véritable musée à ciel ouvert où l’histoire architecturale du Caire se dévoile à chaque détour de ruelle. Malgré les restaurations et reconstructions successives, le souk a su préserver l’essentiel de son caractère médiéval, offrant aux visiteurs une plongée authentique dans le passé glorieux de la ville.

Novembre est le mois parfait pour explorer Khan Al-Khalili et bien plus ! 

Explorer les ruelles emblématiques du souk

Le labyrinthe fascinant du souk Khan Al-Khalili se découvre à travers ses artères historiques, chacune possédant son propre caractère et ses trésors cachés. Pour véritablement apprécier ce marché emblématique, il faut s’aventurer dans ses ruelles les plus célèbres, témoins de plusieurs siècles d’histoire cairote.

Rue Al-Muizz : Artères historiques et mosquées

La rue Al-Muizz, nommée d’après le calife fatimide Al-Muizz li-Din Allah, constitue l’une des plus anciennes artères du Caire historique. S’étendant du portail de Bab Al-Futuh au nord jusqu’à Bab Zuweila au sud, cette avenue millénaire est considérée comme le plus grand musée à ciel ouvert de monuments islamiques au monde.

Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979, elle abrite vingt-neuf monuments remarquables permettant aux visiteurs de voyager à travers l’histoire islamique de l’Égypte, du Xe au XIXe siècle.

Historiquement, cette rue représentait l’axe principal des zones économiques de la ville, concentrant la majorité des souks. Aujourd’hui encore, marchés, vendeurs et boutiques d’artisanat local bordent la rue Al-Muizz, ajoutant au charme de cette voie historique qui longe la partie ouest du Khan El-Khalili.

Rue Al-Moski : Artisanat et objets rares

Perpendiculaire à la rue Al-Muizz, la rue Al-Moski traverse l’extrémité sud du Khan El-Khalili et s’étend sur une longue distance. Cette artère commerciale majeure est particulièrement fréquentée par les habitants locaux. Contrairement aux sections plus touristiques du souk, Al-Moski offre une expérience authentique du commerce cairote, avec ses échoppes proposant artisanat local et objets rares à des prix souvent plus abordables.

Place Al-Hussein et la mosquée Al-Azhar

La place Al-Hussein, avec sa mosquée emblématique, délimite la partie est du Khan Al-Khalili. La mosquée Al-Hussein, l’une des plus sacrées d’Égypte, tire son nom de l’Imam Hussein et fut construite durant l’ère du Calife Al-Zafer. À proximité se trouve également la prestigieuse mosquée Al-Azhar, l’une des plus anciennes universités du monde, fondée en 970.

La place constitue un point de repère essentiel pour les visiteurs, située au cœur du Caire islamique dans le quartier doré d’Al Azhar, près du bazar Khan el-Khalili sur la place Sayyida Zeinab. Cette zone représente véritablement le Caire original, bâti après la conquête arabe en 641.

Le café El-Fishawi : 200 ans d’histoire vivante

Parmi les établissements les plus emblématiques du souk se trouve le café El-Fishawi, également connu sous le nom de “Café des Miroirs”. Fondé en 1797, un an avant l’invasion de l’Égypte par Napoléon Bonaparte, ce café historique fonctionne sans interruption depuis plus de deux siècles.

Géré par la même famille depuis sa création, El-Fishawi en est aujourd’hui à sa septième génération de propriétaires. Ce lieu légendaire a accueilli d’illustres personnalités, notamment l’écrivain lauréat du prix Nobel Naguib Mahfouz, qui y puisait son inspiration, ainsi que le roi Farouk, dernier monarque d’Égypte.

L’atmosphère unique du café, avec son mobilier artisanal arabesque, ses boiseries sombres, ses murs ocre jaune et ses miroirs ornementaux créant une impression d’espace, transporte les visiteurs dans une autre époque. La spécialité de la maison, le “shai barad” (thé bouilli dans un bassin de sable), offre une expérience gustative unique que les connaisseurs apprécient particulièrement.

Ouvert 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, El-Fishawi est particulièrement animé après le coucher du soleil, notamment pendant l’été et le Ramadan. Ce café historique demeure un lieu de rencontre privilégié pour les intellectuels, artistes et voyageurs du monde entier. 

Papyrus et peintures traditionnelles

Les rouleaux de papyrus ornés d’art égyptien ancien constituent l’un des souvenirs les plus prisés du Khan Al-Khalili. Ces œuvres présentent souvent des scènes de la vie antique égyptienne, des hiéroglyphes ou des images de pharaons et de divinités.

Pour s’assurer de l’authenticité des papyrus, il est conseillé de visiter l’Institut du Papyrus au Caire ou des boutiques réputées à Guizeh et Louxor. Un vrai papyrus ne se fissure pas lorsqu’on le froisse légèrement, contrairement aux imitations.

Bijoux en argent, or et pierres semi-précieuses

Le quartier des orfèvres du Khan Al-Khalili demeure l’un des rares secteurs ayant conservé sa spécialisation d’origine. On y trouve des bijoux fabriqués à la main en or et en argent, souvent ornés de pierres semi-précieuses.

Les designs traditionnels incorporent fréquemment des symboles comme l’Œil d’Horus, des scarabées ou la main de Fatima (kaf Fatima). Les pendentifs à cartouche pharaonique avec des hiéroglyphes en relief sont particulièrement recherchés comme souvenir unique.

Épices, encens et parfums artisanaux

L’arôme enivrant des épices, parfums et encens imprègne l’air du souk. Les étals colorés proposent une variété impressionnante d’épices allant du cumin et de la coriandre aux options plus exotiques comme la cardamome et le sumac.

Le thé d’hibiscus (karkadeh), le cumin noir et divers mélanges d’épices figurent parmi les achats populaires. Les boutiques de parfums offrent également une multitude d’huiles essentielles et de fragrances traditionnelles égyptiennes, souvent créées selon des méthodes ancestrales.

Textiles, tapis et vêtements traditionnels

Le coton égyptien, réputé pour sa qualité et sa durabilité, se retrouve dans divers textiles comme les nappes, couvre-lits et écharpes. Les vêtements traditionnels, notamment les galabeyas (robes égyptiennes traditionnelles) et les châles, constituent des souvenirs culturellement riches. Les tapis et kilims égyptiens, caractérisés par leurs couleurs chaudes et leurs motifs géométriques, s’intègrent parfaitement dans les intérieurs modernes.

Objets en cuivre, verre soufflé et céramique

Les articles en cuivre et en laiton martelés à la main – plateaux, pots et urnes – témoignent du savoir-faire extraordinaire des artisans égyptiens.

Les objets en verre soufflé incluent des lampes colorées, des figurines et des bouteilles de parfum qui ajoutent une touche exotique à tout intérieur. La céramique égyptienne, notamment la poterie de Fayyoum, est mondialement reconnue pour sa qualité et ses designs uniques, particulièrement les assiettes aux motifs géométriques.

Souvenirs religieux et statuettes antiques

Les amateurs d’art islamique trouveront des objets magnifiquement ornés de calligraphie coranique, notamment des boîtes en bois, des carreaux de céramique ou des tentures murales. Les produits en albâtre comme les lampes, statuettes et gobelets comptent parmi les artisanats traditionnels égyptiens.

Pour les passionnés d’histoire, les reproductions de qualité d’antiquités égyptiennes offrent une alternative légale aux véritables antiquités, dont l’exportation est strictement réglementée.

Bien que le Khan Al-Khalili regorge également de souvenirs plus conventionnels – porte-clés, t-shirts et répliques en plastique de divinités égyptiennes – les connaisseurs privilégient généralement les pièces artisanales authentiques qui constituent le véritable trésor de ce marché millénaire.