“Gare à tous ceux qui oseraient perturber le sommeil des anciens rois d’Égypte tels que Toutankhamon : ces derniers risquent de jeter sur vous la terrible malédiction du pharaon.”

Cette légende, qui a inspiré plus d’un romancier et réalisateur jusqu’à Hergé dans Tintin et les Cigares du pharaon, a contribué à la renommée mondiale des pharaons, et particulièrement du grand Toutankhamon.

La prophétie met les morts – jugées surnaturelles – de l’équipe d’archéologues ayant fouillé le tombeau de Toutankhamon, sur le dos de la momie en colère.

Démêlons le vrai du faux, en quelques dates, avant de laisser le onzième pharaon de la XVIII dynastie se reposer en paix !

1787 : début de l’égyptomanie

Les momies égyptiennes fascinent l’Europe depuis longtemps. Importées dès le Moyen-Âge, elles intègrent les collections des cabinets de curiosités qui se constituent aux XVIème et XVIIème siècles. À la fin du XVIIIème siècle, l’Égypte est au cœur de récits de voyage envoûtants tels que Voyage en Égypte et en Syrie (1787) et Ruines, ou Méditations sur les révolutions des empires (1791) de Volney.

Ce dernier ouvrage influence Talleyrand, le ministre des Relations extérieurs sous le Directoire, qui incite Bonaparte à se lancer dans la campagne d’Égypte de 1798 à 1801. Les premières fouilles archéologiques commencent immédiatement après l’arrivée de Napoléon sur le sol égyptien. Des séances publiques de « déballage » de momies sont organisées à Londres.

Vivant Denon, ayant pris part à l’expédition, rédige un Voyage dans la Basse et la Haute-Égypte. Publié en deux volumes en 1802, l’ouvrage connaît près de quarante rééditions au cours du XIXème siècle. D’autres auteurs s’emparent à leur tour du sujet, tels que Mary Shelley – ne trouvez-vous pas que son Frankenstein a des airs de momie ? – ou Jane Webb Loudon qui publie The Mummy !. C’est indéniable, l’Égypte est plus que jamais à la mode. Dans Lost in a Pyramid, or the Mummy’s Curse (1869), l’Américaine Louisa May Alcott serait la première à évoquer une malédiction liée aux momies.

4 novembre 1922 : découverte de Toutankhamon

Peu de temps avant les fouilles fructueuses, Howard Carter achète un canari, oiseau qui, s’il est fidèle à sa réputation, devrait lui assurer bonheur et fortune. Un beau matin, un cobra sort de nulle part et gobe la mascotte de l’équipe directement dans sa cage. Rappelons que, dans l’ancienne Égypte, le coupable était considéré comme l’animal sacré des pharaons. Voilà qui annonce la couleur…

Après des dizaines d’années de fouilles acharnées dans le sable d’Égypte, un matin de novembre 1922, Lord Carnarvon reçoit un télégramme de son ami Howard Carter qui lui révèle « Merveilleuse découverte dans la Vallée. Tombe superbe avec sceaux intacts. Attends votre arrivée pour ouvrir. » Howard Carter vient de mettre au jour la tombe de Toutankhamon qui recèle d’incroyables trésors en tous genres. Devant l’entrée, une inscription sur une pierre : « Je suis celui qui refoule les voleurs de la tombe grâce aux flammes du désert. Je suis le protecteur du tombeau de Toutankhamon ». Sur une tablette en terre cuite trouvée dans la chambre des sarcophages, on peut lire que « la mort touchera de ses ailes quiconque troublera la paix du pharaon. » C’est ce que raconte le quotidien britannique The Times, avec lequel Lord Carnarvon a passé un accord d’exclusivité. En réalité, ces deux inscriptions servaient de menaces pour effrayer d’éventuels voleurs.

5 avril 1923 : mort mystérieuse de Lord Carnarvon

Le 5 avril 1923, Lord Carnarvon meurt. Au même moment, une vaste coupure d’électricité plonge Le Caire dans le noir. « Je ne dis pas qu’un esprit égyptien a tué Lord Carnarvon. Je dis que c’est possible » commente le romancier Sir Arthur Conan Doyle, père de Sherlock Holmes, après la mort du mécène. Il faut dire que c’est un adepte du spiritisme, l’occasion de rappeler d’ailleurs que les sciences occultes sont à la mode au début du XXème siècle. Aussi le contexte des idées est-il propice au développement de l’histoire rocambolesque d’une malédiction.

Toute la presse mentionne « la vengeance de la momie ». Au total, près de 30 décès (le chercheur Hugh Evelyn-White, le demi-frère de Lord Carnarvon, le gouverneur de la province, le secrétaire particulier de Carter et bien d’autres) font les gros titres et sont associés à la malédiction. En réalité, les causes de toutes ces morts sont des plus banales : insolation, pneumonie, accident… Lord Carnarvon est mort d’une septicémie provoquée par une piqûre de moustique qui s’est infectée. Comme la rumeur, la légende enfle. Dès 1923, Agatha Christie s’en inspire pour écrire L’Aventure du tombeau égyptien.

Mars 1939 : mort non-mystérieuse d’Howard Carter

Comme toujours quand on veut croire ou prouver quelque chose, il suffit de prendre les éléments en faveur de notre démonstration, ce fut le cas pour les morts « mystérieuses » de ceux qui ont approché, de près ou de loin, la momie de Toutankhamon. Quid des autres ?

Howard Carter est quand même le principal protagoniste de l’ouverture du tombeau et donc celui qui a troublé le repos du pharaon. Pourtant, c’est des suites d’un lymphome qu’il meurt à l’âge de 64 ans en mars 1939, 17 ans après l’ouverture du tombeau. Le profanateur en chef n’est pas le seul à avoir malgré lui conjuré le mauvais sort. On pourrait encore citer les morts tardives d’Alfred Lucas (78 ans), qui a travaillé sur le mobilier du pharaon, de Douglas Derry (87 ans), qui a autopsié le corps de Toutankhamon, ou encore de Lady Evelyn Herbert (79 ans), la fille de Lord Carnarvon qui a passé beaucoup de temps à étudier le tombeau.

2010 : pas de vengeance pour Toutankhamon

Mais pourquoi Toutankhamon aurait tant de haine à revendre en jetant une malédiction sur de pauvres Européens ? Par besoin de vengeance ? Peut-être. Car au début du siècle, on croit que le pharaon est mort assassiné par des prêtres.

En réalité, sa dernière radiologie et l’analyse de son ADN en 2005 prouvent bien que le jeune pharaon est mort à 19 ans des suites d’une maladie des os combinée au paludisme. Encore un mythe mis à mal, mais qui en fait toujours rêver plus d’un.