Située sur la place Salah al-Din (ou Maydan al-Qal’a « place de la citadelle »), la mosquée al-Rifa’i a été construite au XIXe siècle pour compléter sa voisine du XIVe siècle, la mosquée al-Sultan Ḥassan. C’est une structure monumentale qui éclipse le paysage environnant. La mosquée tire son nom de l’imam Ahmad al-Rifa’i (512-578 AH/1118-1181/2 AD), qui a fondé la tariqa Rifa’i   (secte soufie).  

La structure d’origine était une mosquée fatimide, qui a ensuite été transformée en sanctuaire pour Ali Abu Sheibak. Enfin, la reine ottomane Kosheir Hanim commanda la conception actuelle de la mosquée et se chargea de la construction de l’architecte Hussein Pacha Fahmi. Une partie du plan était d’avoir un mausolée pour la famille royale dans le cadre de l’extension, qui a été faite de matériaux de construction importés d’Europe, tels que le marbre italien. 

La conception architecturale de la mosquée al-Rifa’i est aussi intéressante que son histoire de construction. 

Les minarets se distinguent par leur beauté.   Alors qu’une section de la mosquée est dédiée aux prières, une autre est réservée aux membres de la famille de Mohammad Ali Pacha,  

Khedive Ismaïl et sa mère Hoshiyar Qadin, ainsi que les rois Fouad Ier et Faruq, les deux derniers souverains de la dynastie Mohammad Ali, sont enterrés ici, tous enchâssés dans des tombes élaborées. La mosquée a également brièvement servi de lieu de sépulture à Reza Shah (roi) d’Iran (d.1363 AH/1944 AD), mais il a été renvoyé dans son pays d’origine après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Une partie de sa chambre funéraire, cependant, est occupée par son fils, Mohammad Reza Pahlavi (d. 1400 AH/1980 AD), le dernier Shah d’Iran.