La Pyramide à degrés de Djoser à Saqqarah est l’un des sites archéologiques les plus importants d’Égypte. Alors qu’il ne semble pas être aussi impressionnant que les Pyramides de Gizeh, cet édifice leur est antérieur et il a été majeur pour la compréhension, par les archéologues, du développement de la construction pyramidale.
La Pyramide à degrés a été construite au 27ème siècle avant JC au cours de la IIIème dynastie, dont Djoser fut le pharaon pendant près de 30 ans. Il s’agit de la première pyramide construite en Égypte et bien que ses faces ne soient pas aussi lisses que celles des pyramides de Gizeh ou de Dahchour, elle fut une étape majeure dans le développement des techniques de construction. Il s’agit de la première structure en pierre de taille d’aussi grande échelle au monde. La structure consiste en six strates, ou étages, de taille décroissante construites les unes sur les autres. Les archéologues comprennent cette nouvelle structure comme une évolution esthétique de pratiques des anciens pharaons, qui étaient enterrés sous un mastaba, une structure en pierre rectangulaire semblable à un grand tombeau horizontal.
Les ingénieurs du pharaon Djoser décidèrent d’empiler plusieurs de ces structures afin de bâtir un monument plus imposant, créant alors la structure que nous connaissons aujourd’hui, haute de 61 mètres. Deux noms sont à rattacher à cet édifice : celui de l’architecte Imhotep, qui conçut cet ouvrage, et celui de l’égyptologue Jean-Philippe Lauer, qui consacra toute sa vie à étudier les vestiges de ce chef-d’œuvre de l’Ancien Empire égyptien. Imhotep, dont le nom signifie « le sage qui entre dans la paix », est un personnage historique emblématique de l’Égypte antique.
Vizir et architecte du roi Djoser, on le dit également médecin et philosophe. Sur le socle d’une statue du roi Djoser (aujourd’hui au musée du Caire), il est présenté comme « Le chancelier du roi de Basse-Égypte, le premier après le roi de Haute-Égypte, administrateur du grand palais, noble héréditaire, grand prêtre d’Héliopolis, Imhotep, le constructeur, le sculpteur ». Cet ouvrage marquât une évolution importante de l’architecture monumentale et ouvrit la porte aux futures constructions de pyramides qui traversèrent les âges de l’Égypte antique.
