Parmi les nombreux colosses de Ramsès II dispersés à travers l’Égypte, l’un d’entre eux a connu un destin particulièrement mouvementé au cours des dernières décennies. Cette statue monumentale en granit rouge, pesant 83 tonnes et mesurant plus de 9 mètres de haut, est devenue un symbole national égyptien et témoigne de l’importance accordée à la préservation du patrimoine antique.
La statue fut sculptée au XIIIe siècle avant J.-C. dans les carrières d’Assouan, situées à environ 1000 kilomètres au sud du Caire. Elle fut ensuite transportée vers le Temple de Ptah dans l’ancienne capitale de Memphis, où Ramsès II régna de 1279 à 1213 av. J.-C.
Enfouie sous le sable pendant des millénaires, la statue fut redécouverte en 1820 par l’égyptologue italien Giovanni Battista Caviglia près de Mit-Rahina, l’actuelle Memphis moderne. À l’époque, elle gisait sur le côté, brisée en six morceaux. Malgré des offres pour l’acquérir, ni un duc italien ni le British Museum n’acceptèrent de relever le défi logistique de son déplacement.
Le Premier déplacement : Vers le cœur du Caire (1954)
En 1954, le Président égyptien Gamal Abdel Nasser ordonna le transfert de la statue vers Le Caire. Ce déplacement visait à célébrer le deuxième anniversaire de la Révolution de 1952 qui avait aboli la monarchie constitutionnelle et à affirmer l’héritage antique de l’Égypte.
Pendant un demi-siècle, la statue trôna au centre d’un rond-point très fréquenté du centre-ville du Caire, près de la gare principale qui porte également le nom du pharaon. Ramsès II, affectueusement surnommé “Grand-père” par les Égyptiens, devint ainsi un témoin silencieux de la vie urbaine trépidante, entouré par le trafic dense, les bus bruyants et les klaxons incessants.
Le Deuxième déplacement : Sauver Ramsès de la Pollution (2006)
Au fil des années, les autorités égyptiennes prirent conscience des dommages causés par l’environnement urbain. Zahi Hawass, alors chef des antiquités égyptiennes, déclara : “Ramsès doit être heureux. Il nous aurait maudits dans sa tombe si nous n’avions pas sorti sa statue de cet inimaginable chaos de pollution et de laideur.”
Durant la nuit du 24 au 25 août 2006, une opération majeure fut lancée pour déplacer le colosse. La statue fut enveloppée dans plusieurs couches de mousse protectrice et placée dans une cage métallique spécialement conçue, montée sur deux remorques.
Le convoi parcourut 25 kilomètres en près de 10 heures à travers les rues du Caire. Après avoir longé puis traversé le Nil, Ramsès II rejoignit finalement le quartier des pyramides de Gizeh, à seulement 2,5 kilomètres (à vol d’oiseau) du plateau de Gizeh. Des milliers de résidents égyptiens saluèrent et applaudirent le passage du “Grand-père” lors de ce voyage nocturne historique.
La statue fut alors installée dans un bâtiment temporaire du Grand Musée Égyptien, où elle demeura pendant plus d’une décennie, le temps que la restauration et les préparatifs soient achevés.
Le Troisième déplacement : Vers le Grand Musée Égyptien (2018)
Le 25 janvier 2018, la statue effectua son quatrième voyage en 3200 ans d’existence, et ce qui est destiné à être son dernier déplacement. Cette fois, le trajet fut le plus court de son histoire moderne : seulement 400 mètres (environ 1200 pieds) depuis le dépôt temporaire vers l’atrium principal du Grand Musée Égyptien.
Conformément à la tradition égyptienne d’honorer ses pharaons, le transfert fut organisé comme un événement de grande envergure. Une fanfare militaire et une garde montée escortèrent le colosse dans sa cage métallique, transporté lentement sur ses deux remorques tractées.
Le Grand Musée Égyptien (GME), situé au pied du plateau de Guizeh en périphérie du Caire, représente un projet monumental lancé en 2002. Bien que sa construction ait pris plus de temps que prévu et que son coût ait dépassé le milliard d’euros, ce complexe est destiné à devenir une référence mondiale.
Autres Statues de Ramsès II
Ramsès II, considéré comme le pharaon le plus puissant de l’Égypte antique, a laissé de nombreuses représentations monumentales à travers le pays :
Les Colosses d’Abou Simbel
Les quatre statues gigantesques de 20 mètres de haut qui flanquent l’entrée du Grand Temple d’Abou Simbel sont sans doute les plus célèbres. Ces colosses acquirent une renommée internationale dans les années 1960 lors d’une opération exceptionnelle visant à déplacer l’ensemble du complexe sur un terrain plus élevé pour éviter qu’il ne soit submergé par le lac Nasser, créé par le Barrage d’Assouan.
Le Colosse Couché de Memphis
Un autre colosse monumental en calcaire d’environ 10 mètres de longueur, découvert en 1820, repose toujours près des ruines de Memphis, non loin du Caire moderne.
Autres Sites
Des colosses de Ramsès II ornent également le temple de Louxor, le Ramesseum (son temple funéraire à Thèbes), et plusieurs autres sites majeurs de l’Égypte antique.
Un Événement Récent : Le Retour en France (2024)
En novembre 2024, l’Égypte accepta de prêter le cercueil de Ramsès II à la France pour une exposition à la Grande Halle de la Villette intitulée “Ramsès et l’Or des Pharaons”. C’était la première fois en 47 ans que ce trésor vieux de 3000 ans revenait en France (la momie ne se trouvant pas dans le cercueil, conformément à la loi égyptienne).
Le cercueil voyagea dans un coffre en bois spécialement conçu, pris en charge par Air France Cargo à bord du vol AF 567. Après un vol de près de cinq heures, il atterrit à Paris-Charles de Gaulle et fut transféré sous escorte policière vers la capitale française.
Le parcours de la statue de Ramsès II à travers le Caire moderne illustre parfaitement les défis de la conservation du patrimoine dans un monde en constante évolution. De sa découverte au XIXe siècle à son installation finale au Grand Musée Égyptien, cette œuvre monumentale a traversé près de deux siècles d’histoire égyptienne moderne, reflétant les transformations politiques, urbaines et culturelles du pays.
Aujourd’hui, installée majestueusement dans l’atrium du Grand Musée Égyptien, la statue de Ramsès II continue d’incarner la grandeur de l’Égypte antique tout en bénéficiant des technologies de conservation les plus modernes. Elle représente non seulement un témoignage exceptionnel du règne du plus célèbre des pharaons, mais également l’engagement de l’Égypte contemporaine à préserver et mettre en valeur son héritage millénaire pour les générations futures.
