Certains événements traumatiques ponctuels ont la capacité de changer la vitesse de rotation de la Terre. Si la Terre peut accélérer, il lui arrive aussi de ralentir. Lors du tremblement de terre qui a eu lieu au Japon le 11 mars 2011, la journée a été raccourcie de 1,8 milliseconde.

Le changement climatique a des effets directs sur la longueur de nos journées. La NASA a analysé les données entre 2000 et 2018 et découvert que la fonte des glaces et les mouvements des nappes phréatiques pouvaient allonger nos journées de 1,33 milliseconde par siècle.

La Terre change de vitesse

La Terre est également sensible au changement de saisons. Selon Richard Holme, géophysicien à l’université de Liverpool, “pendant l’été de l’hémisphère nord, les arbres ont des feuilles et la masse est donc déplacée du sol vers le dessus du sol, plus loin donc de l’axe de rotation de la Terre”. Puisque la vitesse de rotation d’un corps est déterminée par la distribution de sa masse, si la Terre est plus lourde au nord – il y a déjà plus de terres qu’au sud – et que le poids s’éloigne du centre de la Terre, la vitesse de rotation ralentit.

Ces quelques millisecondes d’écart sont imperceptibles au quotidien. Elles ne le deviendraient que si elles dépassaient les 900 millisecondes. Cela n’arrive jamais en une seule journée, précise GEO. Mais au fil des années, une milliseconde par ci, puis par là créent parfois un décalage entre l’horloge mondiale et la position de notre planète. Dans ces cas-là, le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence s’occupe d’ajouter une seconde factice à l’heure de référence pour tout aligner à nouveau.