Notre planète tourne sur elle-même en 24 heures, ce qui crée l’alternance jour/nuit quotidienne. Sa vitesse de rotation peut cependant fluctuer légèrement d’un jour à l’autre. Mais depuis quelques années, la Terre tourne sur elle-même à une vitesse inhabituelle. Le 29 juin dernier, elle a ainsi établi un nouveau record en effectuant un tour complet en 24 heures moins 1,59 milliseconde. Une accélération qui reste à ce jour inexpliquée.
La durée du jour est définie comme la différence entre le temps mis par la Terre pour effectuer une rotation complète sur son axe et 24 heures (soit 86 400 secondes). Si cette durée augmente, cela signifie que notre planète tourne plus lentement ; a contrario, si elle diminue, cela indique que la Terre tourne plus rapidement.
Il est connu que sur de longues périodes de temps, notre planète tend à ralentir. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS), basé à Paris, a instauré une « seconde intercalaire », un ajustement annuel visant à aligner le temps universel coordonné (UTC) à la réalité astronomique. Or, depuis quelques années, on observe le phénomène inverse : la Terre tourne sur elle-même de plus en plus vite.
La rotation la plus rapide
jamais enregistrée
Les preuves de cette accélération étaient particulièrement nombreuses en 2020 : les scientifiques ont enregistré cette année-là les 28 jours les plus courts depuis les années 1960 ! Le 19 juillet 2020, la Terre a effectué une rotation en 24 heures moins 1,4602 millisecondes. C’était le dernier record en date, jusqu’à cette année : le 29 juin dernier, la rotation a été encore plus rapide de 0,13 millisecondes.
Ce fut le jour le plus court jamais enregistré depuis que les horloges atomiques sont utilisées pour mesurer la vitesse de rotation de la Terre.