Les ateliers d’arabesque en Egypte se comptent sur les doigts d’une seule main. Un métier artisanal en danger de disparition, mais dont les secrets et techniques demeurent héréditaires. Le plus ancien artisan d’arabesque continue à résister. Il travaille pour l’amour de la fabrication de ces pièces et motifs uniques et éblouissants. Pour lui, transmettre le savoir-faire de ce métier en est la principale raison.
Par: Névine Ahmed
Sa compétence est unique. Son travail est impressionnant. Patron “Sokkar”, le plus ancien des artisans d’arabesque en Egypte, continue à travailler dans son atelier, avec des doigts de fées, gardant les secrets d’un des plus anciens métiers artisanaux, puisque confiant que ce métier- menacé de disparition- continuera de génération en génération, grâce à son grand amour et sa résistance.
C’est patron Khaled Ibrahim Mahmoud, plus connu par “Sokkar”. Cet homme de 59 ans, s’attache à adhérer au patrimoine culturel et artistique de l’art d’arabesque, qu’il a hérité et acquis de son oncle. Sokkar travaille depuis qu’il avait 11 ans. Son atelier est dans l’une des venelles du quartier d’Al-Darb Al-Ahmar au Caire. Il y travaille chaque jour, sans relâche ni repos, avec son fils et son petit-fils au milieu. Les trois se partagent cet amour pour l’arabesque et donc accomplissent le travail en toute concentration pour façonner le bois et créer des pièces uniques, avec des motifs dont les aspects esthétiques sont “le secret du métier”, comme se vantent-ils.
Le plus ancien tourneur d’arabesque d’Al-Darb Al-Ahmar a appris ce métier dès son plus jeune âge. Il était un apprenti auprès des “cheikhs” du métier, comme on les appelle, et puis, devenu patron, il l’a appris à son tour, à ses enfants afin de le sauvegarder d’habileté et le préserver contre l’extinction.
“Mon oncle”, raconte Sokkar, “est connu pour être l’un des ténors du métier de menuisier. C’est lui qui m’a appris à aimer l’art d’arabesque et m’a appris les étapes de fabrication”, ajoutant : “Au fil du temps, j’ai maîtrisé le travail, et voilà que je n’ai jamais cessé un jour de travailler et de former des pièces éblouissantes, depuis 45 ans. J’ai encore tenu à faire apprendre ce métier à mes enfants et, plus récemment, à mon petit-fils, afin de préserver l’histoire de ma famille dans ce métier”, affirme-t-il.
Le métier de tourneur d’arabesques est un art ancien qui remonte à des centaines d’années. Dans l’Antiquité, ces produits en bois étaient des motifs de dévoration qui couvraient les façades des maisons, des palais, des mosquées et des églises aussi. Ces décorations d’arabesque embellissaient les fenêtres (les moucharabiehs), les portes, les plafonds et les meubles.
Sokkar affirme que l’arabesque est un patrimoine authentique qui a son propre caractère et ses secrets. Par le passé, les pièces d’arabesque avec leurs dessins et motifs islamiques étaient utilisées pour décorer la plupart des maisons et aussi les meubles, explique-t-il en ajoutant: “Quelques artisans exercent encore ce métier, mais ce sont des personnes âgées, car il n’y a actuellement aucun jeune qui veut travailler dans ce métier, car il est fatiguant plus ou moins, et pas assez rémunérant puisque les gens ont perdu cet amour pour l’arabesque et la clientèle devient de plus en plus rare, puisque ne voulant presque plus acheter ces pièces classiques et optant plutôt pour des meubles modernes sans motifs, car jugés comme plus pratiques et sans beaucoup de détails, en comparaison aux chefs d’œuvre d’arabesque”.
L’artisanat et la fabrication de motifs arabesques ont prévalu à travers de nombreuses époques. Les règles et techniques de cet art ont été transmises de génération en génération. Malgré le développement des styles de design et de décoration, l’art d’arabesque persiste encore toujours et garde sa place. De nombreuses personnes continuent à le rechercher et une certaine clientèle continue à l’acheter. “Le travail sur le tourneur diffère d’un artisan à l’autre”, explique Sokkar. “Chaque fabricant a sa propre manière et méthode et aussi ses propres secrets”, se vante-t-il en ajoutant: “Certains ont l’habitude de tourner le bois à l’aide de plus d’un outil qu’on appelle plume, comme moi”. D’autres utilisent par exemple le pied à coulisse, pour s’en servir comme instrument de mesure. Alors que d’autres se servent d’un rapporteur en bois et de ciseaux à bois ou aussi d’une scie”, explique Sokkar, qui affirme qu’à la fin, ils travaillent tous pour présenter de nouvelles formes de bois ajourés, soit lisses, brûlé, coloré ou brut, mais tout commence lorsque l’artisan d’arabesque part, en toute créativité, à la rencontre d’un morceau de bois !
Ce métier a besoin de plus d’attention et de développement pour le préserver contre le danger d’extinction, rappelle Sokkar, qui se veut confiant, que malgré une clientèle qui devient de plus en plus rare et des artisans partis à la recherche d’autres métiers plus lucratifs et plus simples, tourner du bois et fabriquer des motifs d’arabesque ne disparaîtra jamais.
Sur le site “Les Clés du Moyen-Orient”, on explique qu’en arabe, l’art d’arabesque se nomme aussi “ḫašab al-mahšouq (le bois des amoureux) ou encore zaḫrafahtoun arabia (ornementation, embellissement arabe). Ces termes, écrit-on, qualifie un décor qui vise à dissiper l’attention, provoquer l’oubli de l’agitation extérieure et favoriser le plongeon dans un monde intérieur. C’est pourquoi l’architecture des mosquées l’utilise à foison.
L’arabesque est donc un motif qui servait auparavant d’ornement, a pris- avec le temps- une place centrale avec une sophistication extrême. L’arabesque est un élément clef pour comprendre le développement de l’art islamique et son originalité, ajoute-t-on de même source.
