En rapprochant l’Europe de l’Océan indien et du Pacifique, le canal de Suez a permis de développer le commerce mondial mais a aussi été durant plus d’un siècle le théâtre de nombreuses tensions et objet de toutes les convoitises.

Le Canal de Suez est l’une des routes commerciales les plus fréquentées du monde, sans cesse agrandie et modernisée depuis son inauguration en 1869. Il concentre environ 10% du commerce maritime international, selon les experts. Un premier canal reliant le golfe de Suez et le delta du Nil a existé du temps des pharaons mais il a été abandonné car trop coûteux à désensabler. En 1854, Saïd Pacha, devenu vice-roi d’Egypte, donne une nouvelle impulsion au projet, en signant une concession de 99 ans à l’entrepreneur et diplomate français Ferdinand de Lesseps qui fonde la Compagnie de Suez, ancêtre du géant énergétique français Engie.

Le projet, qui vise à relier mers Rouge et Méditerranée, nécessite dix ans de travaux (1859-1869) et mobilise un million d’Egyptiens. Des dizaines de milliers d’entre eux sont morts pendant ce chantier titanesque, d’après des experts. Le 17 novembre 1869, le canal est inauguré avec faste en présence de l’impératrice des Français Eugénie, épouse de Napoléon III.