La pratique médicale dans l’Égypte ancienne était si avancée qu’un bon nombre des observations des égyptiens, leurs stratégies et leurs procédures courantes ne furent dépassées en Occident que plusieurs siècles après la chute de Rome et que leurs pratiques inspirèrent les médecines grecque et romaine.
Ils comprenaient que les maladies pouvaient être traitées par des produits pharmaceutiques, ils reconnaissaient le potentiel de guérison des massages et des substances aromatiques, ils avaient des médecins hommes et femmes spécialisés dans certains domaines spécifiques et ils comprenaient l’importance de la propreté dans le traitement des patients.
Par : Soha Gaafar
Les anciens Égyptiens pouvaient procéder aux pratiques médicales hautement sophistiquées qui confirmaient leurs progrès en médecine. Il existe 13 manuscrits de papyrus médicaux de l’époque des pharaons qui donnent une description précise des conditions pathologiques, ainsi que certaines prescriptions et médicaments pour le traitement. En outre, le célèbre Kahun Papyri mentionne des sujets de traitement vétérinaire. Grâce à la pierre de Rosette, la traduction d’inscriptions hiéroglyphiques et de papyrus égyptiens anciens a pu être réalisée, notamment le papyrus Ebers, le papyrus Edwin Smith, le papyrus Hearst, le papyrus médical de Londres et d’autres datant de 2900 av. Écrit vers 1600 av. J.-C., le papyrus d’Edwin Smith porte le nom du marchand qui l’a acheté en 1862. Il s’agit du plus ancien traité connu sur la chirurgie, détaillant les observations anatomiques et l’examen, le diagnostic, le traitement et le pronostic de nombreuses maladies. Cependant, il est considéré comme une copie de plusieurs textes antérieurs. Les informations médicales contenues dans Edwin Smith Papyrus remontent à 3000 avant JC et sont donc considérées comme un guide pédagogique.
Les traitements consistent en des onguents fabriqués à partir de matières animales ou végétales, de fruits ou de minéraux et il est prouvé que la chirurgie buccale a été pratiquée dès la quatrième dynastie (2900-2750 avant JC). Pendant ce temps, le papyrus Ebers, écrit vers 1550 avant JC, contient 877 recettes pour une variété de maux. Certains d’entre eux incluent des remèdes «magiques», car les croyances égyptiennes concernant la magie et la médecine étaient souvent entrelacées. Il contient également des documents révélant une prise de conscience de la nature des tumeurs ainsi que des instructions sur l’ablation d’une tumeur. Quant au papyrus Kahun, il traite des plaintes des femmes, notamment des problèmes de grossesse, et remonte à 1800 av. C’est le plus ancien texte médical de toute nature. Il existe d’autres documents tels que le papyrus Hearst écrit en 1450 avant JC et le papyrus de Berlin datant de 1200 avant JC qui fournissent également des informations précieuses sur la médecine égyptienne ancienne. Bien qu’il existât sans aucun doute de nombreux autres textes médicaux dans l’Égypte ancienne, seuls quelquesuns ont survécu jusqu’à nos jours. Ces quelques textes fournissent cependant une mine d’informations sur la façon dont les Égyptiens voyaient la maladie et sur ce qu’ils considéraient comme pouvant soulager les symptômes d’un patient ou le guérir. Ils portent le nom de l’individu qui les possédait ou de l’institution où ils étaient conservés. Tous, à des degrés divers, font appel à la magie sympathique ainsi qu’à des techniques pratiques.
Le papyrus médical de Chester Beatty, daté d’environ 1200 AEC, prescrit un traitement pour les maladies anorectales (problèmes associés à l’anus et au rectum) et prescrit du cannabis pour les patients atteints de cancer (avant la mention du cannabis par Hérodote, longtemps considérée comme la première mention de cette drogue). Le papyrus médical de Berlin (également connu sous le nom de papyrus Brugsch, daté du Nouvel Empire, 1570 – 1069 AEC) traite de la contraception, de la fertilité et comprend les premiers tests de grossesse connus.
Le papyrus Ebers (vers 1550 AEC) traite du cancer (pour lequel, selon le papyrus, il n’existe aucun traitement), des maladies cardiaques, du diabète, du contrôle des naissances et de la dépression. Le papyrus Edwin Smith (vers 1600 AEC) est le plus ancien ouvrage sur les techniques chirurgicales. Le papyrus magique démotique de Londres et de Leyde (vers le 3e siècle EC) est entièrement consacré aux formules magiques et à la divination. Le Papyrus médical de Hearst (daté du Nouvel Empire) traite des infections des voies urinaires et des problèmes digestifs.
Le papyrus gynécologique Kahun (vers 1800 AEC) traite des problèmes de conception et de grossesse ainsi que de contraception. Le papyrus médical de Londres (vers 1782-1570 AEC) propose des prescriptions pour des problèmes liés aux yeux, à la peau, aux brûlures et à la grossesse. Ce ne sont là que les papyrus reconnus comme étant entièrement consacrés à la médecine. Il en existe beaucoup d’autres qui abordent le sujet mais qui ne sont pas généralement acceptés comme des textes médicaux. Tous ces ouvrages, à un moment ou à un autre, ont été consultés par des médecins en exercice qui faisaient régulièrement des visites à domicile.
Les Égyptiens appelaient la science de la médecine «l’art nécessaire» pour des raisons évidentes. Les médecins étaient considérés comme des prêtres du Per-Ânkh, la maison de la vie, une sorte de bibliothèque/école rattachée à un temple, mais le concept de «maison de la vie» était également considéré comme le savoir thérapeutique de chaque médecin.
