Les personnes exposées aux nitrites par leur alimentation ont plus de risque de développer un diabète de type 2. C’est la conclusion d’une étude récente menée par des chercheurs français, la première a observé une association directe entre nitrites et diabète.

Les nitrates et les nitrites sont des composés présents naturellement dans l’eau, le sol et certains aliments comme les légumes. Ces composés sont aussi utilisés intentionnellement en agro-alimentaire comme additifs alimentaires. En effet, ce sont des agents anti-microbiens efficaces contre les pathogènes responsables d’intoxication alimentaire, comme les salmonelles ou le clostridium (l’agent étiologique du botulisme). Ils permettent aussi d’améliorer l’aspect et le goût des aliments. Sans nitrites ajoutés, le jambon blanc est gris par exemple. La quasi-totalité (99 %) de notre exposition aux nitrites provient de l’alimentation, en particulier de la charcuterie.

L’innocuité de l’addition de nitrite dans l’alimentation fait débat parmi les scientifiques. L’année dernière, le lien entre nitrites et cancer colorectal avait été confirmé par l’Anses. Aujourd’hui, des chercheurs français affiliés à plusieurs organismes de recherche, dont l’Inserm et l’Inrae, apportent leur pierre à cet édifice encore en construction en étudiant l’association entre diabète de type 2 et consommation de nitrites. Leur recherche, parue dans PLOS Medicine le 17 janvier, conclut que les personnes qui consommaient beaucoup de nitrites totaux (issus de l’alimentation et d’autres sources) voyaient leur risque de développer du diabète de type 2 augmenter de 27 %.

« Il s’agit de la première étude de cohorte à grande échelle qui suggère une association entre les nitrites provenant d’additifs et un risque potentiellement accru de diabète de type 2 », expliquent Bernard Srour, post-doctorant à l’Inserm, et sa collègue Mathilde Touvier, directrice de recherche également à l’Inserm, tous les deux à la tête de cette étude.