Les thérapies comportementales et cognitives sont arrivées en France dans les années 70. C’est la thérapie comportementaliste qui précède la cognitive.

L’approche comportementaliste ou behavioriste s’axe sur une démarche scientifique s’appuyant sur des faits observables. Cette approche s’interdit d’interpréter les comportements comme obéissant à des facteurs internes non observables comme l’inconscient, les pulsions, le complexe ou autre, même si elle admet leur existence. Pour définir les comportements, elle se veut objective et sans a priori, rapporte le site www.passeportsante.net.

La première thérapie comportementaliste a été réalisée en 1923 auprès d’un petit garçon nommé Peter, phobique des lapins.

On a alors observé les réactions de Peter lorsqu’il était en présence d’un lapin. Il n’était pas question de comprendre les raisons pour lesquelles cet enfant avait peur, est-ce qu’il avait été traumatisé ? Est-ce qu’il a eu une mauvaise expérience ? Mais, bel et bien de changer son comportement et son attitude face au lapin en le conditionnant.

Pour comprendre et changer les comportements, le béhaviorisme se base sur le stimulus et la réponse propre à cet élément déclencheur :

• Stimulus : On me montre un plat qui sent bon Réponse : Cela me donne envie, j’ai faim.
• Stimulus : Je vois un ascenseur Réponse : J’ai peur, je deviens anxieux.
• Stimulus : La présence du lapin Réponse : Phobie de l’enfant.

Pour changer la réponse de l’enfant, on a ajouté des éléments positifs en présence du lapin :

• A ce moment là,  Peter jouait ou mangeait ses aliments préférés. D’autres enfants qui n’avaient pas peur des lapins se sont mis à jouer avec lui devant Peter.
• Le lapin était d’abord amené dans une cage à distance, puis au fur et à mesure des séances, il était libéré et en contact avec l’enfant.

Selon cette approche, le contexte est important. L’individu n’agit pas seulement en fonction de ses pulsions ou des ses croyances mais en fonction de son environnement. Ce courant met en avant l’automatisme du sujet sans prendre en compte ou sans chercher à comprendre sa situation émotionnelle ou son état d’esprit.
Pour que les mises en situation soient adaptées et constructives pour Peter, à chaque séance son langage corporel était analysé minutieusement et interprété avec soin.
En multipliant ses expériences, l’enfant a fini par jouer avec le lapin et à le caresser. Il n’avait plus peur.
Pour lutter contre les troubles, l’expérience du sujet devient alors plus profitable que le simple langage verbal.

Il existe d’autres exemples qui impliquent l’approche comportementaliste, comme c’est le cas pour les troubles de l’addiction : 

• Une personne qui n’arrive pas à s’empêcher de manger ou de faire des achats à l’extérieur, pour changer son rapport à la société de consommation, elle pourra se refuser de sortir avec un quelconque moyen de paiement.
• Un usager de drogues qui souhaite ne plus être tenté, changera de fréquentation ou de régions.

J.Wolpe, H.Eysenck, B.F Skinner, font partie de ceux qui ont initiés les thérapies comportementales :

• Burrhus Frederic Skinner va développer l’approche béhavioriste avec une dimension nouvelle, celle du « conditionnement opérant ». Il s’agit des bénéfices tirés de l’expérience, de ses effets positifs qui présageront le renouvellement de cette dernière.

Les thérapies comportementales basent leurs travaux sur les théories du réflexe, du conditionnement et de l’apprentissage pour arriver au changement de la personne.