Depuis la seconde guerre mondiale, l’énergie joue un rôle majeur dans les intérêts diplomatiques et militaires américains, selon LeMonde diplomatique, dans l’édition de juin 2022. La politique énergétique du pays fut longtemps dominée par la crainte de sa vulnérabilité : avec le déclin, jugé irréversible, de sa production de pétrole et une dépendance toujours croissante aux importations en provenance du Proche-Orient, Washington se considérait à la merci d’une pénurie. Cette hantise atteignit son point culminant en 1973 et 1974, lorsque les producteurs arabes imposèrent un embargo à leurs exportations de pétrole vers les États-Unis en représailles à leur soutien à Israël durant la guerre d’Octobre (lire « 1973, un choc pour prolonger l’âge du pétrole »), puis encore en 1979 au lendemain de la révolution islamique en Iran.
Pour surmonter ce sentiment de fragilité, le pays établit une présence militaire permanente dans le golfe Arabo-Persique, dont il fit usage à plusieurs reprises pour s’assurer un approvisionnement ininterrompu. Aujourd’hui, bien qu’ils maintiennent leur présence dans la région, les États-Unis sont devenus quasiment autosuffisants en pétrole et en gaz, de sorte que leur politique énergétique ne se fonde plus sur un principe de vulnérabilité. Leur production abondante représente au contraire un atout stratégique — un moyen de faire prévaloir leurs intérêts dans l’arène géopolitique mondiale.
Ce bouleversement est survenu sous la présidence de M. Barack Obama : l’essor des techniques de fracturation hydraulique facilite alors l’exploitation à grande échelle du pétrole de schiste. Selon les statistiques du ministère de l’énergie américain, la production intérieure de brut avait décliné durant deux décennies, tombant de 7,5 millions de barils par jour (mbj) en 1990 à 5,5 mbj en janvier 2010 ; sous l’effet de la « révolution » du pétrole de schiste, elle repart à la hausse, pour dépasser en 2015 les 9 mbj. À Washington, toute crainte de vulnérabilité apaisée, les dirigeants politiques réfléchissent aux moyens de tirer un avantage géopolitique de ce nouvel âge d’or.
