Les Etats-Unis se sont engagés mardi à défendre les Philippines en mer de Chine méridionale au moment où les deux alliés historiques ont lancé leurs plus grandes manœuvres militaires conjointes, destinées à contrer l’influence de la Chine dans la région, rapporte l’AFP. Quelque 18.000 soldats, soit environ le double de l’an dernier, prennent part à ces exercices annuels d’une durée de deux semaines baptisés “Balikatan” (“Côte à côte” en philippin). Pour la première fois, les opérations comprendront des tirs à munitions réelles en mer de Chine méridionale, dont Pékin revendique la quasitotalité. Ces manœuvres conjointes interviennent alors que la Chine a mené de samedi à lundi de vastes exercices militaires autour de Taïwan, simulant des frappes ciblées et un blocus total de l’île, pour protester contre une visite aux EtatsUnis de la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen.