Les experts considèrent le thorium comme l’une des ressources minérales les plus importantes, susceptible de bouleverser les équilibres énergétiques, technologiques, économiques et de sécurité nationale du monde. L’Égypte arrive en tête des pays possédant les plus grandes réserves de ce minerai, avec environ 380 000 tonnes, se classant au sixième rang mondial après l’Inde, le Brésil, les États-Unis, l’Australie et la Chine, et devant la Russie, le Canada et l’Afrique du Sud. Que réserve l’Égypte face aux défis et aux opportunités auxquels elle est confrontée dans sa transformation en puissance nucléaire et économique ?

Le thorium, une alternative plus sûre au combustible nucléaire 

Par: Soha Gaafar 

Le monde évolue vers une énergie propre , et les pays s’attachent à exploiter leurs ressources naturelles stratégiques pour renforcer leur sécurité énergétique et parvenir à un développement durable. L’Égypte se distingue comme l’un des plus grands pays disposant d’importantes réserves de thorium , désormais considéré mondialement comme une alternative plus sûre et plus efficace au combustible nucléaire que l’uranium.

Le thorium est un élément chimique naturel radioactif. Il constitue une alternative prometteuse à l’uranium pour la production d’énergie nucléaire. Il se caractérise par son rendement élevé et sa faible production de déchets radioactifs, ce qui en fait une option sûre et propre pour l’avenir énergétique.

Dr Ali Al-Idrisi, expert économique, a déclaré que l’Égypte possède environ 380 000 tonnes de thorium , une réserve suffisante, selon les études, pour produire de l’électricité pendant plus de 60 000 ans. Cela représente une occasion exceptionnelle de mettre en place un projet national d’énergie nucléaire alternative, compte tenu de la tendance mondiale vers les énergies propres.

Al-Idrisi a expliqué que le thorium a des coûts d’exploitation environ 20 % inférieurs à ceux de l’uranium et que ses réacteurs produisent jusqu’à 80 % de déchets nucléaires en moins, réduisant ainsi les coûts associés au traitement, au stockage et à l’assurance.

Il a souligné que le coût de construction d’un réacteur au thorium d’un gigawatt est estimé entre 3,5 et 5 milliards de dollars, tandis que celui d’un réacteur à uranium conventionnel est d’environ 7 milliards de dollars. Il a ajouté que la durée de vie d’un réacteur au thorium pourrait dépasser 60 ans, avec un rendement opérationnel atteignant 90 %.

Al-Idrisi a souligné qu’un tel projet pourrait attirer des investissements directs étrangers de 10 à 15 milliards de dollars au cours des cinq premières années, provenant d’entreprises et de pays comme l’Inde, la Chine, la Norvège et les États-Unis. Il a noté qu’un réseau de réacteurs au thorium pourrait permettre à l’Égypte d’exporter de l’électricité vers l’Europe via Chypre et la Grèce, et vers des pays arabes comme l’Arabie saoudite, la Libye et le Soudan, générant potentiellement des recettes d’exportation de 3 à 5 milliards de dollars par an d’ici 2040.

Dans le même contexte, Dr Ahmed Samir, expert économique, a souligné que le thorium est une ressource naturelle prometteuse susceptible de générer d’importants retours économiques et d’investissement pour l’Égypte. Il a précisé que ce minerai est utilisé dans les réacteurs nucléaires de pointe qui améliorent l’efficacité énergétique et réduisent la dépendance aux combustibles fossiles.

Samir a expliqué que l’expansion de l’utilisation du thorium ne se limite pas à la seule production d’électricité, mais s’étend à l’industrie, à l’agriculture, à la médecine et au dessalement de l’eau, renforçant ainsi la sécurité de l’eau et améliorant la qualité de vie des citoyens égyptiens.

L’importance des ressources en thorium en Égypte découle de son potentiel d’utilisation comme combustible dans la centrale nucléaire de Dabaa, car il présente des avantages supérieurs à ceux de l’uranium. Cependant, il est encore au stade expérimental et fait l’objet de recherches et ne constitue pas encore une alternative évidente au combustible nucléaire conventionnel.

Parmi ses avantages les plus notables figurent ses réserves abondantes, trois fois supérieures à celles de l’uranium, ainsi que ses propriétés uniques. Le thorium possède une capacité de production environ 200 fois supérieure à celle de l’uranium, et produit moins de déchets nucléaires radioactifs.

Contrairement à l’uranium, le thorium peut être utilisé dans les réacteurs à sels fondus, réduisant ainsi le besoin d’eau pour le refroidissement.

Cependant, le métal est confronté à certains défis, tels que les coûts élevés de recherche et développement, le manque d’incitations économiques fortes et les coûts élevés de fabrication et de retraitement du combustible.

Après avoir évoqué les ressources en thorium de l’Égypte, il est important de comprendre le parcours du pays vers l’énergie nucléaire. Les tentatives d’entrée dans l’ère nucléaire et d’utilisation de l’énergie nucléaire pour la production d’électricité remontent aux années 1950.

L’Égypte avait initialement envisagé de construire la station dans la région de Sidi Krir à Alexandrie avant de se décider pour la région de Dabaa à la fin des années 1970.

Le thorium en fortes concentrations dans les sables noirs

Par: Alia Abou El-Ezz

Le sable noir, longtemps considéré comme un mélange de sédiments de plage sombres, est aujourd’hui devenu une source d’espoir économique. 

S’étendant de Rashid à Arish, le long d’un littoral estimé à 400 kilomètres, ce sable compte parmi les plus riches en minéraux rares au monde. Les données indiquent que l’Égypte compte 11 sites riches en ces sables, avec des réserves géologiques estimées à 200 milliards de mètres cubes, soit suffisamment pour faire fonctionner des usines de séparation de minéraux pendant 150 ans, avec une capacité de consommation de 1 000 mètres cubes par heure, 24 heures sur 24.

On trouve du thorium en fortes concentrations dans ces sables, ainsi que d’autres minéraux tels que le zircon, la monazite, l’ilménite et le rutile, tous utilisés dans les industries aéronautique, des missiles, de l’automobile et de l’électronique, et même dans la céramique et la peinture automobile. Cette richesse est restée inexploitée pendant des décennies, faute de planification et de financement, jusqu’à la promulgation de la nouvelle loi sur les ressources minérales. Cette loi a donné à l’État les outils juridiques et législatifs nécessaires pour entreprendre l’exploitation systématique de ces ressources, renforçant ainsi la valeur ajoutée de l’économie nationale.

La véritable transformation a commencé en 2016, lorsque l’État a annoncé la création de la Société égyptienne de sable noir, en coopération avec l’Autorité nationale des matières nucléaires et l’Autorité nationale des services. Cela a marqué les premiers pas vers la séparation des minéraux à des fins industrielles. Le premier projet a eu lieu à Burullus, dans le gouvernorat de Kafr Al-Cheikh, où des marais et des étangs ont été transformés en usines géantes grâce à des technologies australiennes et chinoises. La première usine de séparation de minéraux, d’une superficie de 80 acres (environ 324 000 mètres carrés), est entrée en service. Une drague néerlandaise géante, spécialement conçue pour fonctionner à l’électricité, pesait 550 tonnes et extrayait 2 500 tonnes de sable noir par heure.

Une deuxième usine a également été construite à Burullus Ouest, couvrant une superficie de 35 acres (environ 142 000 mètres carrés), avec un investissement total de 24 millions de dollars. Le personnel égyptien a été formé aux dernières technologies mondiales et les normes environnementales et de sécurité sanitaire les plus strictes ont été appliquées. Ces projets visent non seulement à séparer les minéraux, mais aussi à créer des industries complémentaires et avancées qui les transforment localement. Cela contribuera à réduire la facture des importations, à accroître la contribution du secteur minier au PIB et à créer des milliers d’emplois directs et indirects.

Malgré les importants avantages techniques et scientifiques du thorium, son utilisation comme source d’énergie nucléaire pratique en est encore au stade expérimental à l’échelle mondiale, et les réacteurs qui l’utilisent n’ont pas encore atteint le stade de la production commerciale à grande échelle. Medhat Youssef, expert en économie et en énergie, a expliqué que le thorium « ne nécessite pas d’enrichissement comme l’uranium, ce qui le rend plus sûr et moins coûteux comme combustible. Cependant, il nécessite une conversion chimique pour produire du thorium-233, qui est ensuite exploité dans des réacteurs spécialisés, dont la construction, l’exploitation et la recherche scientifique sont très coûteuses ».

Ossama Farouk, ancien directeur de l’Autorité égyptienne des ressources minérales, a déclaré que les réserves égyptiennes de thorium sont « suffisantes pour exploiter de futurs réacteurs plus performants que ceux utilisant l’uranium », mais il a souligné que « le coût de l’extraction et du traitement reste élevé, et les projets de développement de ces réacteurs sont encore au stade expérimental à l’échelle mondiale ».

Il ne fait aucun doute que le thorium égyptien est devenu un actif stratégique sensible, non seulement d’un point de vue économique, mais aussi dans l’équilibre mondial des forces. Cela exige une gestion avisée et rationnelle de cette ressource, tenant compte des considérations politiques et diplomatiques ainsi que des normes techniques. Le chemin à parcourir est semé d’embûches, et les défis financiers et technologiques sont réels. Cependant, la richesse égyptienne en thorium représente une réelle opportunité de développement industriel et énergétique et un pont stratégique vers un avenir plus stable, surtout si elle s’accompagne d’une vision nationale claire intégrant législation, investissement, recherche scientifique et coopération internationale.