Des scientifiques ont modifié un orthopoxvirus pour le transformer en « tueur de cancer ». Cette approche thérapeutique est actuellement testée dans un essai clinique sur des personnes atteintes de cancer métastasé et résistant aux traitements précédents. Dans le cadre d’un essai clinique, sponsorisé par la société de biotechnologie australienne Imugene, un volontaire atteint d’un cancer métastasé et résistant aux précédentes tentatives de traitement, vient de se voir administrer un virus « tueur de cancer », ou oncolytique pour les scientifiques. CF33hNIS ou Vaxinia est un orthopoxvirus, comme celui de la variole du singe, modifié en laboratoire pour exprimer un gène humain – on parle alors de virus chimérique – qui permet de suivre sa réplication dans les cellules et d’augmenter ses propriétés anticancéreuses.

Ce dernier est capable d’infecter et de tuer les cellules cancéreuses tout en épargnant celles qui sont saines. Quand la cellule cancéreuse meurt, elle libère des particules virales qui stimulent le système immunitaire, notamment les lymphocytes T spécialistes dans la destruction des tumeurs, qui attaquent ensuite leurs voisines.

«Nos recherches antérieures ont montré que les virus oncolytiques peuvent stimuler le système immunitaire pour tuer le cancer et le rendre plus réactif à d’autres immunothérapies», explique Dareng Li, le principal investigateur de cet essai clinique.