En combustion lente, Rafael Nadal a lâché un set, avant d’accéder au 2e tour de l’US Open, mardi, la N.1 mondiale Iga Swiatek se montrant plus pressée, dans un tableau féminin qui a vu disparaitre la tenante du titre Emma Raducanu et Naomi Osaka.

Le bruit de la foule sur le Arthur Ashe n’était forcément pas le même que la veille, pour les adieux prématurés de Serena Williams, qui a prolongé le plaisir avec une victoire au 1er tour et une cérémonie d’hommage en prime. Pas de hourras à répétition, mais un brouhaha permanent dont s’est plusieurs fois plaint Nadal (3e), vainqueur 4-6, 6-2, 6-3, 6-3 de l’Australien Rinky Hijikata (198e). L’Espagnol de 36 ans, qui veut faire passer à 23 son record de titres du Grand Chelem, a eu du mal à entrer dans son match, gêné par le culot de son adversaire, de quinze ans son cadet, invité et qui n’avait rien à perdre. Mais Nadal a su élever son niveau de jeu, en usant notamment de revers long de ligne très efficaces.

La montagne est alors devenue trop haute pour Hijikata, qui a tout de même su sauver quatre balles de match avant de céder. “Je suis très heureux d’être là, j’ai bien cru ne jamais revenir…”, a réagi Nadal. Entre le Covid-19 et les blessures, il n’avait plus joué à New York depuis son sacre en 2019.