La liste des variants appartenant à la famille d’Omicron ne cesse de s’allonger, chaque nouvel arrivant étant plus contagieux et plus apte à échapper au système immunitaire que les précédents. XBB.1.5 est le dernier de la liste. Identifié en octobre 2022, il est le SARS-CoV-2 le plus contagieux isolé à ce jour.

Le 4 janvier 2023, lors d’une conférence de presse tenue par les experts de l’OMS, le Docteur Maria Van Kerkhove, épidémiologiste et responsable technique de la gestion de la pandémie de Covid-19, a déclaré que le variant XBB.1.5 est « le plus contagieux découvert à ce jour ». Ce nouveau membre de la famille Omicron est présent dans 25 pays, dont la France, et est déjà dominant dans certaines régions d’Amérique du Nord, comme le nord-est des États-Unis. Là-bas, les infections à XBB.1.5 ont bondi de 109 % ; et de 113 % en Europe, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).

XBB.1.5 est issu de la recombinaison de deux variants de la sous-lignée BA.2 d’Omicron. Détectée pour la première fois en octobre 2022 aux États-Unis, la présence de la mutation S468P dans la protéine S semble être à l’origine de sa transmissibilité impressionnante. Le Center of Disease Control (CDC) a calculé que la proportion du variant XBB.1.5 double tous les 9 jours. Au dernier comptage, ce variant représentait 27 % des cas aux États-Unis. Avec une telle vitesse de propagation, il pourrait devenir dominant dans quelques semaines, mais il encore trop tôt pour en être sûr.

L’ECDC précise que si XBB.1.5 est bien parti pour conquérir l’Amérique du Nord, cela ne présage pas obligatoirement d’un scénario comparable en Europe. Les dynamiques de propagation du coronavirus ne sont pas les mêmes de part et d’autre de l’Atlantique. Pour l’instant, XBB.1.5 ne représente que 2,5 % des infections (calcul sur les deux dernières semaines) sur le Vieux Continent.